清末至民國初年，豫西伏牛山一帶，土匪遍地，大小匪杆，不計其數。全境20來縣無一片淨土，尤以洛寧為甚，重點在四五鎮，而崇陽街是五鎮的核心。民間初年，洛陽一帶有一句俗話：“洛寧兩大特產，一是竹子，二是土匪。” 豫西匪患嚴重，一因地貧，二因山多，三是戰亂。洛寧人稱土匪為刀客，匪首為駕杆，每杆人數無定額。至於大杆匪首，有時還統轄著許多小杆子，為首的稱為總駕子。前有丁老八，後有張寡婦等人。在洛寧的土匪中，女性只有一個傳奇式的張寡婦。
張寡婦原名賀貞，出生於1880年河南省洛寧縣。賀貞家裡很窮，18歲的時候嫁給了貧農張有。
賀貞屬於通情達理，孝敬公婆的女子，所以一家人都很喜歡她。丈夫張有沒讀過書，老老實實的農民，踏實種地，對賀貞也很好。
這個家不算富有，但日子也能和和美美的過下去。
結婚第二年，賀貞的第一個兒子張振升出生了。不過也是在這一年，賀貞一直生病的婆婆去世了，3年之後，公公也病逝了。公公婆婆的生病去世，讓這個家背上了沉重的債務，夫妻倆日夜操勞，一直都沒還清。
此後，賀貞又添了兩個兒子：張明升和張先升。夫妻倆揹著外債，還要養著3個孩子，壓力非常大。
更意外的是，賀貞26歲那一年，他的丈夫張有病逝了。從此以後，人們就開始稱呼賀貞為“張寡婦”。
那個年代，一個寡婦帶著3個孩子過日子，有多麼困難可想而知了。
張寡婦日夜操勞，把3個孩子都帶大了。
她40歲那一年，大兒子21歲了，二兒子19歲，三兒子17歲，都成了家裡的勞動力，能幹活養家了。
張寡婦的大伯名叫張更山，是當地的地主。這個人心狠手辣，一點親情都不顧，張寡婦最困難的時候，他都不伸手幫一點。張寡婦早就發過誓：凍死餓死也不會去找張更山幫忙。
1920年，張寡婦的大兒子張振升聽別人說，張更山有4畝地要出租，他就想著自己怎麼說也是親侄孫，也許會優先租給自己，正常交租就是了。
但是，張更山不願意把地租給他！後來因為租地的事情，張振升還被打了一頓。20多歲的大小夥子，受了這樣的委屈，怎麼能受得了？
張振升心一橫，辭別家人，上山當了土匪，為自己的報仇做準備。
張振升去了當時宜陽、洛寧交界的地區，那裡是有名的土匪窩。因為性格好，講義氣，沒過多久，張振升就成了一個小頭頭。
1922年的秋天，張振升帶著一幫土匪回來了，準備找張更山報仇。但是，張更山早就得到消息，溜走了。
讓人想不到的是，張振升離開後不久，就被人打了黑槍，含恨而去。
張寡婦聽到這個消息，悲痛欲絕，想來想去，毅然帶著老二張明升上山當土匪了。
張寡婦的年齡大，又是張振升的母親，所以很受土匪的敬重。多年的忍辱負重，張寡婦也變得更加堅韌，更加有勇有謀。
在張寡婦未歸綠林前，杆匪很少有綁“快票”（肉票）的，因快票為未出閨的姑娘，需要當天贖回，隔夜再贖，婆家就不要了，因此，快票索價較低。張寡婦初駕杆時，人槍不足10人，因為自己力量小，不再向大的村莊“採盤子”，遂採取偷票的方式，一開始就綁了快票2張，至窩藏地親自看守，既不缺飲食，還供給床被，非常優待，時刻守護在側，禁止男性入屋。日久遠近皆知，凡是張寡婦綁的快票，早晚是無不贖的。
某日夜間，有一男匪，偷至票房門外，撥門欲入，被張寡婦發槍斃於門口。從此所有男匪對快票不敢再起歹心。贖票有了充裕的時間，孃家湊款不及時，婆家也來幫助。由此張寡婦的“生意”逐日興隆，引得許多杆子紛紛來投靠。如豫西有名的楊德廉、金老十、袁祿、王瑞等杆都先後來投張寡婦，擁張為總架子，認張為乾媽；幾乎當時洛寧土匪全為張所統馭。他們破村攻寨，打家劫舍，幾無虛夕，甚至一夜間數處出現匪案，無一不叫張寡婦的牌子。實際上張寡婦很少親自出馬，無形間形成了一個坐地分贓的總駕子。綁票的風氣由此盛極一時。
當地的士紳們痛恨張寡婦，一天夜裡，假借請客之名將其在家安業的老三張先升拉到河灘打死。
在1926年，張寡婦勢力逐漸擴張，人槍已達數千，坐鎮洛陽的吳佩孚下屬鎮嵩軍第二師師長張治公前來進行收編，張亦慨然接受，但她個人不當官帶兵，其編制部隊範圍內的大小官職歸她分配，點驗地點在洛陽西工。她一手把槍支統一分給各“孩子們”，自己便又回洛寧南山駕子嶺拉桿子了。所部編了一個團，團長楊德廉，下轄4個營。她回到洛寧後，又拉起了杆子。所說張寡婦匪部兩次受編，均是將槍分給“孩子們”，自己依然為匪。自起首到伏法，始終未停止過土匪活動。
張寡婦的老二張明升在鎮嵩軍當連長，1931年奉命到陝縣頭峪去催辦“日行兵差”，因性情暴躁，打罵地方紳民，被當地一士紳借請客之名，開槍打死在酒席上。
張寡婦聞訊，惱怒萬分，她的土匪生涯從報仇開始，根本的目的就是報仇。
張寡婦曾於1933年間單人由龍門裡經臨汝、郟縣到許昌去，在郟縣境內遭遇“輦條子”的。她坐著人力車，越過一座小橋，路沿高處有匪徒大喝：“站住！帶私貨沒有？”一匪在丈餘外以手槍向她瞄準，一匪迎面攔住去路。她卻從容不迫地把包袱擲下說：“檢查吧！”匪徒正在解包袱時，她掏出手槍，一槍將高處土匪手中的槍擊落在地，一面叫牌子說：“我是張寡婦！”兩匪聞聲跪地求饒。她命匪將槍拾起，並給槍傷藥一小包令去。車伕說：“老太太，你就是豫西的張寡婦嗎？真看不出。大娘，怎不把他倆打死呢？”她說：“教訓了他們就算了，已把他的手指打傷了嘛！”由此可見張寡婦的名聲已傳至數百里外。
隨後國民黨當局開始大力剿匪，豫西地區的土匪都被慢慢瓦解、剿滅以及招撫了。張寡婦已經50多歲的時候，手底下也沒有什麼人了。
1933年秋，張寡婦單槍匹馬從許昌返回洛陽，在火車上被人認了出來。等她在洛陽下車之後，官兵立刻包圍了她所住的旅館，抓住了她。
嗣後，她由許昌乘火車經鄭州返回洛陽時被人認出，為洛陽駐軍所獲（據說帶有手槍、毒品），駐軍系劉鎮華部武庭麟師，經審訊屬實，被槍決於洛陽東關大石橋下。在押刑場途中，張寡婦故作鎮靜，滿臉笑容，大誇其生平活動，觀眾驚奇。
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