劉邦起義後，也遭遇當頭一棒，因為出了內部叛徒雍齒，結果他屢敗屢戰，很快劉邦發現，自己身處“三座大山”的壓迫之中：西邊有日益強大的魏國，北邊有日薄西山的秦國，東邊有日新月異的景駒（實際權力在大將秦嘉手裡）。
相對這三強，他劉邦顯得太渺小了，簡直微不足道。在這個亂世，如果不去抱強者的大腿，僅憑自己這點勢力，不談發展，連生存下去都難於上青天。
劉邦選擇抱的第一個大腿，是張楚政權的景駒，原因有二：
其一，狐假虎威的需要。景駒因為有張楚這塊金字招牌，所以雖然勢力不大，但名聲在外。劉邦投靠他，對提升自己的知名度和人氣都有幫助。
其二，符合就近原則。景駒是楚王，自己又是楚人，而且大家所在地盤又相鄰，幫襯起來也方便。
理清思路後，大病初癒的劉邦帶上人馬就直奔景駒所在的彭城。他希望此行能與景駒正式簽訂加盟合約，實現聯合互保，然後再向他借兵，收復豐邑。
景駒一聽劉邦有意加盟自己的張楚政權，受寵若驚的同時，立即大手一揮，派了一員大將，撥了一批人馬給劉邦。
劉邦得了援兵，馬上掉頭回豐邑找雍齒算賬。然而，儘管劉邦用盡了手段，但仍然拿不下來。正在這時，秦軍的支援部隊如黑雲壓頂般襲了過來。若內外夾擊之勢形成，非得全軍覆沒不可。劉邦知道事態的嚴重性，於是趕緊招呼手下的兄弟撤退。可是，往哪裡撤呢？
劉邦的第一反應還是往駐紮在彭城的景駒那裡撤。但是，就在這時，壞消息傳來了：秦嘉死了，景駒逃了，張楚政權隨風飄逝了。真是禍不單行啊！
而這時，義軍中勢力最大的便是項梁項羽所率領的楚軍。
劉邦思索一翻後，最終決定投奔項氏集團。當然，說“投奔”有些言過其實，稱之為“借兵”倒更準確。
於是，在薛縣，劉邦和項梁這兩位重量級人物見面了。結果項梁給劉邦的見面禮是五千精兵。值得一提是，他和項羽還一見如故。
當時，已經四十九歲的劉邦在那個壽命普遍較短的年代已經屬於“老者”了，而二十五歲的項羽正是血氣方剛的青年。用我們現在的觀點看，這兩人之間大大小小的代溝不知隔了多少個。但是，劉邦和項羽見面後，竟然十分投緣，國事、家事無所不談。兩人越談心越近，乾脆就拜把子結成了兄弟，兩人設案焚香，拜天拜地，一同起誓：不求同年同月同日生，但求同年同月同日死。
然而，歷史總是充滿了諷刺。兩人成了拜把兄弟後，項羽只活了六年。最後，三十一歲的他，在烏江被大哥劉邦逼得自殺身亡。
隨後項梁因為輕敵，死於秦朝第一悍章邯之手。
“攝政王”項梁死後，“傀儡王”楚懷王馬上做了三件事。
第一件事：遷都。楚懷王把國都從盱眙遷到了地理位置優越、城防堅固如鐵的老革命根據地——彭城（今江蘇省徐州市）。理由是為了防止章邯來攻。
第二件事：封賞。楚懷王封劉邦為武安侯，封項羽為長安侯，封老將呂臣為司徒。
對劉邦來說，原本勢單力孤的他此時算鯉魚跳龍門，不但成了侯，而且擁有了帶兵的實權，真可謂時來運轉。而項羽卻一下從天堂跌進了地獄。他被封的長安侯只是一個空爵位，沒有兵權。同時，楚懷王還重用了呂臣，把朝中軍機大權交給了他。楚懷王這樣做的目的只有一個，那就是利用呂臣和劉邦牽制和打壓項羽。單從這一點來看，這個楚懷王是極富政治手段的。
項梁死後，項羽羽翼未豐。他雖然心裡一千一萬個不情願，但也只能順應形勢，聽從楚懷王調遣。
第三件事：開會。開什麼會呢？——第二屆革命軍首腦聯席會議。
會上，楚懷王先發表了對項梁的弔唁之詞，眾將領也紛紛表示要為項梁報仇，與章邯勢不兩立。眼看大家的情緒都被調動起來了，楚懷王開始“亮劍”——宣佈接下來的兩步走軍事行動。
他首先封宋義為主將，項羽為次將，范增為末將，率領軍隊北上救趙。其次，他下令由劉邦率另一支軍隊在南線（黃河以南）開闢戰場，並向關中方向挺進。
說是兩步走，其實這兩步是同時走的。因為楚懷王還規定，誰先打敗秦軍，佔領關中，就封誰為關中王。
關中王，這是一個很有誘惑力的位子。捨不得孩子套不住狼，楚懷王就是想以“關中王”，套住劉邦和項羽，讓他們相互制約，相互消磨，達到自己“唯我獨尊”的政治目的。
可惜，對項羽這樣的貴族子弟和劉邦這樣的流氓的本性，楚懷王的認識還很不足；而且他當時乃一文弱少年，又不能親自帶兵打仗，以致奪回的兵權又迅速地失去了。
楚懷王怎麼也想不到，這兩路人馬這麼放出去後，就像斷了線的風箏，再也收不回來了。不論是年輕的項羽，還是已老大不小的劉邦，他們等到了一展抱負的機會。歷史的舞臺註定是由他們二人來唱主角的。
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