烏拉那拉氏出身於滿族八大姓之一的那拉氏，在清朝前期的幾位皇帝中，出過好幾位皇后，現在的滿族中的“那”姓，也是源於那拉氏。
努爾哈赤的大妃（相當於皇后）阿巴亥，雍正皇帝的孝敬憲皇后，都是烏拉那拉氏，雍正帝在位時，也給兒子弘曆封了一位烏拉那拉氏的側福晉，弘曆的嫡福晉是富察氏。
嫡福晉富察氏與弘曆感情最深，弘曆即位後，她也順理成章的上位成為皇后，與乾隆二人感情深厚。
側福晉烏拉那拉氏在弘曆即位後被封為嫻妃，直到十年後才被封為貴妃，可見這段時間的烏拉那拉氏並不受寵，側福晉作為皇帝的原配之一，在皇帝繼位時，大部分一上來至少從貴妃做起。
烏拉那拉氏一直沒有生育，不曾受寵，她只好多走太后路線，把皇太后鈕鈷祿氏孝敬的挺舒服，沒辦法，這段時間乾隆的主要精力放在了富察皇后身上，然後就是貴妃高佳氏，烏拉那拉氏幾乎沒有存在感，苦熬宮中歲月。
乾隆十年，高佳氏去世；乾隆十三年，皇后富察氏去世。烏拉那拉氏在皇太后那裡的投資開始起作用，她終於熬出了頭。
憑藉皇太后鈕鈷祿氏的大力推薦，再加上自己的出身和資歷也都在那裡明擺著，烏拉那拉氏坐上了皇貴妃的寶座上，攝六宮之事。
但這時候，另外一個強力對手也開始湧現，她就是剛從嬪晉級的令妃。
烏拉那拉氏把握住了機會窗口，在兩年後的乾隆十五年，終於登上繼皇后的位子。
乾隆皇帝對她在之後的歲月裡，也還不錯，短短几年中，她迅速生下了二子一女，站穩了腳跟。她多次陪著乾隆皇帝和皇太后東南西北四處巡視遊玩，在後宮的管理方面也都沒出什麼差錯。
但烏拉那拉氏的性格比起乾隆鍾愛的富察皇后，肯定還是有差距的，有了心目中的“白月光”做比較，烏拉那拉氏在乾隆心目中的地位並不突出，雖然她被“廢黜”的具體原因無從得知，但至少可以判斷出，她的性格脾氣並不是那種比較內斂的類型，以至於觸了乾隆的黴頭。
乾隆三十年的一次南巡中，烏拉那拉氏和魏佳氏共同作陪，史料中留下了這樣的記載：
“至杭州，忤上旨，後剪髮，上益不懌，令後先還京師。三十一年七月甲午，崩。”
記載中只顯示“忤上旨”三個字，並沒有詳細介紹烏拉那拉氏究竟與乾隆皇帝產生了怎樣的矛盾衝突，但很顯然，尤其是在她自行剪掉自己的頭髮之後，乾隆動了雷霆之怒，把她一個人先行打發回了北京城。
據說當年乾隆南巡時看中了幾位漢族美人兒，想納入後宮，遭到了烏拉那拉氏的激烈反對，不惜與乾隆產生了語言上的正面衝突，讓乾隆的面子很下不來臺。這倒罷了，烏拉那拉氏在一氣之下，熱血上湧，居然還交掉了自己的一綹頭髮，以示抗議，這是個完全可以上綱上線的舉動。因為按照滿族的俗例，婦女剪頭髮是一種非常“喪”的詛咒行為，這象徵著家裡死了男人，你守著乾隆這樣發洩自己的情緒咒乾隆死，也無怪乎乾隆會異常暴怒。
發怒歸發怒，烏拉那拉氏怎麼說也是皇后，“廢后”這兩個字，說說簡單，真要是行動起來，對皇帝也是非常考驗的，你得去堵住天下眾生的悠悠之口，這種皇家醜聞萬一流傳出去，一定會成為街頭巷尾長盛不衰的話題，乾隆也不敢輕易做出這個決定，於是他採取了冷藏的態度。
回到京城後，乾隆收回了烏拉那拉氏的四份冊寶，逐步裁剪她手下的傭人，到最後只剩下兩名宮女，與最低等的“答應”待遇相同。
可憐的烏拉那拉氏在這種冷宮待遇下，精神崩潰加重，繼而引發了身體健康問題，轉過年來就離開了人世。
烏拉那拉氏死後，乾隆對她的瘋病仍然耿耿於懷，雖然宣稱並不會剝奪她的皇后名號，但下葬之禮卻實際降低到了“嬪”的等級，更過分的是，身為皇后，既沒有享受附葬裕陵的待遇，也沒有為她單建陵寢，僅僅是葬在了旁邊的妃園寢內，最最過分的是，她直接被葬入純惠皇貴妃的地宮側位。
也有人考證，乾隆的繼皇后烏拉那拉氏其實是輝發那拉氏，並不如烏拉那拉正統。烏拉那拉氏也是《如懿傳》中如懿的原型。
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