辛亥革命後廢除《大清刑律》，砍頭也被禁止，北洋政府從大不列顛買回一架絞刑機。第一個被執行絞刑的人叫洪述祖，罪名是謀殺宋教仁。但洪述祖到死也沒認罪。
洪述祖（1859—1919）原名洪熙，字蔭之，號觀川居士，出生在江蘇常州一戶名門望族。光緒四年（1878）考取秀才，以遊幕為生，佐理過欽差大臣督辦福建軍務左宗棠、臺灣巡撫劉銘傳等人。光緒十九年（1893），洪述祖來到天津，投奔常州同鄉津海關道盛宣懷。
洪述祖
此時，中日之間因朝鮮問題摩擦不斷升級，戰事一觸即發，盛宣懷兩次派洪述祖到朝鮮幫忙辦理電報事務，保證戰時線路暢通。在朝鮮，洪述祖結識了清廷派駐朝鮮代表袁世凱。袁世凱恰好生病，洪述祖懂醫術，給袁世凱開了藥方子，頗有療效。平壤之役，洪述祖隨清軍撤回國內，在奉天又見到袁世凱。袁世凱對洪述祖頗為器重，將他視為親信。
從奉天回到江蘇後，洪述祖靠行醫謀生。此時維新思潮興起，他到上海與友人陳季同等創辦大中公司，還創辦了《求是報》。光緒三十三年（1907）又到直隸任職，後任井陘礦務局總辦。三年後，新任直隸總督陳夔龍認為洪述祖“辦事荒謬”，將他革職。他在天津租界閒居，當時袁世凱的心腹趙秉鈞也在天津，倆人交往頻繁。
袁世凱1908年遭罷免，回老家河南彰德，洪述祖與袁世凱保持書信聯繫，袁世凱請他和嚴修一起幫忙照顧在天津讀書的子女。1911年10月武昌起義爆發，袁世凱重新出山，就任清廷內閣總理大臣，啟用洪述祖，為應對清廷和南方革命黨出謀劃策。洪述祖提議：以南壓北，借革命黨人的力量，逼清皇遜位；同時以北壓南，利用袁世凱手中的北洋六鎮，逼孫中山辭去臨時大總統。
袁世凱
袁世凱當上大總統後，唐紹儀組閣，趙秉鈞任內務總長，主管警務，洪述祖擔任內務部秘書、總統府顧問。他出差赴東南調查水上警察事宜，結識了青幫成員、共進會會長應桂馨，舉薦應桂馨擔任江蘇駐滬巡查長。
據說，洪述祖唆使應桂馨暗殺宋教仁。應桂馨物色了兵痞武士英做殺手，1913年3月20日晚上10點多，宋教仁由上海起程到北京參加國會開幕典禮，從站臺登上車廂的一剎那，有人朝他開了一槍，子彈擊中腰部，宋教仁倒地，兇手逃走。
案發後不久，應桂馨、武士英先後在上海租界落網。洪述祖在北京也呆不下去了，3月26日逃往青島，躲進德國租界。最初居住在湖南路，對門就是兩江總督周馥。後來洪述祖在青島郊區嶗山腳下的南九水買了地皮，建起別墅，取名“觀川臺”，在這裡種菜養魚，不問世事。
趙秉鈞
1914年第一次世界大戰爆發，日本對德國宣戰，駐青島的德國軍隊戰敗投降。日本人把洪述祖一家趕出觀川臺，把觀川臺改成了日本料理。這段時間洪述祖開始經營實業，與一名德國人合作，結果德國人欠了他很多錢，去了上海。
1917年，洪述祖化名張皎安來到上海，找那個德國人討債，德國人不肯還錢，洪述祖一時衝動，把德國人告到了公共租界巡捕房。講明情況後，剛出巡捕房大門，真是冤家路窄，碰到了宋教仁的兒子宋振呂和秘書劉白。二人一見竟是洪述祖，立即扭住不放，把他狠狠揍了一頓，送進巡捕房，又被轉送到上海法院。
時隔四年，在強大的輿論壓力下，北京地方法院開庭審判刺殺宋教仁一案，判處洪述祖無期徒刑。洪述祖死不承認是他主使刺殺的宋教仁，認為判刑過重，提起上訴。北京高等法院維持原判。洪述祖繼續向北洋政府最高法院“大理寺”提起上訴。結果宋振呂也向北京高等檢察廳提出控告。1919年3月27日，大理寺終審判決洪述祖死刑。洪述祖本來還能活命，結果自己不斷上訴，改判了死刑。
洪述祖手跡
行刑日定在4月5日。此時砍頭已被禁止，北洋政府從英國進口了一架絞刑機，一個固定的腳手架，底下是一塊活動木板。行刑時抽出木板，犯人身體墜下，頸椎斷裂窒息死亡。先用動物做了實驗，感覺挺好用，洪述祖成了第一個被處以絞刑的人。
據清末文人朱德裳所著《三十年聞見錄》記載，當時高等檢察廳一名獄官與洪述祖是老相識。洪述祖請他把自己的小妾徐氏找來，告訴徐氏，死生有命，不必難過，安排了後世，死後棺木不得超過一百塊錢，要給他穿僧服入殮，葬於老家常州五奎橋祖墳，並囑咐在國外留學的長子洪深，不必棄學回國奔喪。
行刑地在北京西交民巷京師分監，臨刑前洪述祖大喊：“殺宋教仁，我是執行袁總統的命令，何罪之有呀！”但行刑的不管這些。洪述祖是個大胖子，身體太重，再加上筋骨衰弱，上了絞刑架，竟把腦袋勒下來了，流了一地血，落個身首異處，跟砍頭的結果一樣。徐氏親手把他的頭跟身子縫在一起。
洪述祖有四個孩子，三個兒子洪深、洪濟、洪演，一個女兒洪汾。洪深後來成了大名鼎鼎的現代劇作家，是中國話劇的開拓者。洪濟早年在上海創建金龍公司，製作了不少武打片，1930年代應邵氏之邀到香港，成立華南片場，捧紅了打星林蛟、于素秋。他是洪金寶的祖父。也就是說，洪述祖是洪金寶的曾祖父。（問：何玉新）
洪述祖的曾孫洪金寶
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