现在我们常说的姓氏，在秦朝之前是分开论的，区别很大。
姓的产生可以追溯到母系社会时期，那时的人们按母系血缘分成若干氏族，每个氏族都以图腾或居住地形成相互区剐的族号，这个族号就是“姓”，母系社会时期，人们只知其母，不知其父，许慎的《说文解字》里讲到，“姓，人所生也。古之神圣，母感天而生子，故称天子。姓，从女从生。”而古代的姓，一般都是“女”字旁，例如姬、姜、妫、嬴、姒等等，据传说，商族祖先契，是其母简狄吞玄鸟之卵有孕而生；周族祖先后稷，是其母姜塬踩了天帝的脚印感孕而生。这都在一定程度上反映了母系社会的婚姻状况。传说中的远古帝王，他们的姓都带女字旁，如炎帝姜姓，黄帝姬姓，虞舜姚姓等。
来，随着氏族的不断扩大，氏族内部通婚逐渐被禁止，严格实行“同姓不婚”的制度。在和外族通婚的时候，女子出嫁，必须用姓标明自己的血统，以区分血缘关系。“氏”的产生比“姓”要晚一些，这是因为同一母系血统的氏族子孙繁衍，同一母族分为若干支族迁往不同的地万居住和生活，每一支族都要有一个区别于其他支族的称号，这个称号就是“氏”。一个氏族分成多少个支族，就有多少个氏。因此可以说，姓代表母系血统，氏代表氏族分支。
进入夏、商、周三代，姓氏除了保留原有的区别外，其功能又有了新的变化。特别是氏，都是由统治者赐封而得来的，这时的氏已经是贵族地位的标志。贵者有氏，贱者无氏。这时的贵族都是男子，所以男子有氏。如果他的封邑、官职或居住地发生变化，他的氏也就跟着变化。如商鞅原为卫国公族，可称“卫鞅”；后来他被封于商，故又称“商鞅”。这就是史书上所说的“男子称氏以别贵贱”。待嫁的贵族女子，一般会以自己国家的名字再加上自己的姓为称号，而在嫁人之后，若是嫁给国君，则以丈夫国家的名字再加上自己的姓为称号，若是嫁给卿大夫，则以丈夫封地的名字再加上自己的姓为称号。同姓之间的贵族女子，以大小排行按照“伯夷叔季”或者“孟仲叔季”的顺序，再加上自己的姓为称号。比如，晋献公的妻子被称呼为齐姜，“齐”指的是她来自的国家，说明她是齐国的贵族女子，而“姜”呢，是指她姓姜。当然，在这个女子嫁给晋献公之后，她就应当被称为“晋姜”了，因为“晋”是她丈夫的国家名号。我们熟知的“孟姜女”，她并不姓孟，孟是说她在家排行老大，是指她的氏，而姜才是她的姓，就是说她是姜家排行老大的女儿。再比如，我们大家都知道的孔子与孟子，孔子名叫孔丘，孟子名叫孟轲。但是，其实“孔”和“孟”都不是他们的姓，而是他们的氏，孔子真正的姓是“子”（据考证），孟子真正的姓是“姬”。
综上，简而言之，姓区分的是血统，而氏则是区分一个人的身份与地位。在秦统一六国，建立统一的大帝国后，姓和氏的区别就逐渐消亡，合二为一了。
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