從夏商周開始，中國傳統的疆域從中原地區向外擴展。到了秦始皇時期，疆域達到東臨大海，北到長城，南到兩廣，西至隴西。 在秦朝以前，漢人的疆域只限於東部和中部，西域還很遙遠。
漢代稱指玉門關、陽關以西，蔥嶺即今帕米爾高原以東，巴爾喀什湖東、南及新疆廣大地區為西域。西域地域廣大，受高山，沙漠等地形影響，這裡散佈著幾十個城邦國。 公元前176年，匈奴南下擊敗月氏人，控制了西域。匈奴利用西域為基地經常劫掠漢朝邊境地區，對西漢王朝構成嚴重威脅。公元前121年，漢朝在河西走廊此設置了武威、酒泉兩郡。公元前60年，漢宣帝在西域始置西域都護府，西域首次納入領土。
公元73年，東漢將軍竇固出兵攻打北匈奴，派出了班超帶領36人聯絡西域諸國。班超第一站到達鄯善，他趁晚上摸到匈奴使團駐地，火攻加上偷襲，36人將匈奴使者100多人殺死。此舉切斷了鄯善王廣依靠匈奴的退路，促使鄯善國與漢朝結盟。 班超接下來威服於闐國，平定疏勒國。公元74年，漢重新設置了西域都護府。
公元75年，西域地區僅剩下了班超一支漢軍力量，漢章帝剛登基，下詔召回班超。班超抗旨留守西域，以于闐、疏勒、鄯善為依託，堅持經營西域。班超先後平定龜茲、莎車、康居、大月氏等國。 經過20年的經營，班超所率漢軍影響逐漸增大。公元94年，班超調發龜茲、鄯善等八國的部隊七萬人，平定了西域的最後三個刺頭國家焉耆、危須、尉犁。這一仗之後，西域五十多個國家都歸附了漢王朝。
公元95年，朝廷為了表彰班超功勞，下詔封爵定遠侯。公元97年，班超遣使大秦行至西海敗反。公元100年，班超在西域31年後回國。公元102年，班超在國都洛陽病逝，享年72歲。
班超率領36人起家，31年征服了西域55個國家，為漢朝建立了200多萬平方公里的西域都護府，實在是中華經營西域第一人。 班超去世以後，兒子班勇繼父志，又馳騁於西域，立下功勞。
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