施劍翹，原名施谷蘭，從小深居閨閣，還纏過足，備受父親施從濱的寵愛。作為女子的她雖然沒有去學堂接受正規的教育，但她家中有私塾老師教授學問，所以從小可以識文斷字，13歲時當家管事，18歲時畢業於天津師範學校。
1925年秋，奉系軍閥張宗昌與直係軍閥孫傳芳展開戰爭，當時施從濱擔任奉系第二軍軍長、前敵總指揮，奉命率軍南下，與孫傳芳部展開鬥爭。由於施從濱孤軍深入，在皖北固鎮兵敗受俘，被孫傳芳梟首於蚌埠車站，示眾三日。死訊傳來，年僅20歲的施谷蘭痛心疾首，立志要為父報仇。
施谷蘭因是女子之身，所以起初把報仇的希望寄託在堂兄施中誠身上；後來施中誠反勸施谷蘭打消復仇念頭，為此施谷蘭與施中誠斷絕了兄妹關係。再後來，施中誠的軍校同學施靖公表示願意幫施谷蘭復仇，施谷蘭因此下嫁於施靖公。但結婚六七年之後，施靖公並沒有幫她報仇，最後還拒絕了施谷蘭的復仇要求。施谷蘭被拒後，便和施靖公一刀兩斷，帶著兩個兒子返回孃家。同年，施谷蘭改名為“施劍翹”。
1935年，施劍翹通過手術放開了裹著的雙足，並練習槍法，準備親自復仇。施劍翹多方打聽，得知此時的孫傳芳已是天津佛教居士林的居士，並且瞭解到孫傳芳的相貌、口音以及活動規律，知道他每週三、週六必到居士林聽經。1935年11月13日，孫傳芳端坐在佛堂中央和眾居士一起閉目誦經，施劍翹化名“董慧”，身穿居士服，悄悄走到孫傳芳身後，拔出勃朗寧手槍，對準孫傳芳的後腦勺射出一槍，緊接著又朝太陽穴和腰部各射一槍。
射殺孫傳芳後，施劍翹將提前準備好的《告國人書》拋向人群，大聲宣佈自己的姓名及行刺目的，並撥通了警察局的電話自首。當天下午6時，《新天津報》發出號外，報道了“施從濱有女復仇，孫傳芳佛堂斃命”的特大新聞。次日，天津、北平、上海等各報都以頭號標題刊載了這一消息，全國轟動。當時世人還稱她為“現代俠女”、“第一女刺客”。
自首後的施劍翹，先是被天津地方法院一審判決為有期徒刑10年。1936年8月13日，又經辯護律師代為申訴，施劍翹被河北省高等法院判處7年監禁。
1936年10月14日，在施劍翹入獄11個月的時候，時任中華民國政府主席林森向全國發表公告，決定赦免施劍翹。此後，由中華民國最高法院下達特赦令，將施劍翹特赦釋放。
新中國成立後，她因病移居北京，病癒後又移居五臺山光明寺村，並以居士身份在碧山寺修行。1957年當選北京市政協委員會特邀委員。1979年病逝於北京，享年74歲。
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