明朝自朱元璋去世後，不久就爆發了“靖難之役”，人民飽受戰爭之苦。明成祖朱棣自奪位以後，不僅大肆鋪張，進行所謂的“下西洋貿易”，還多次發動對蒙古的戰爭。朱棣自己就最終死於從蒙古北征的歸途中，由他的長子朱高熾繼承帝位，是為明仁宗。
朱高熾這個人很喜歡讀書，他儒雅仁厚的氣質深得他的祖父朱元璋的喜愛，可能就是因為喜歡讀書，他好靜惡動造成他虛弱肥胖的體質。他的父親覺得他體型太胖，且沒有一點武學功底，所以便不是非常喜歡他。要知道朱棣自己就是一位能征善戰的統帥，他的夫人徐氏也是大元帥徐達之女，但是他的長子似乎一點都沒有遺傳到他們的武學基因，反而他的次子朱高煦更像他，也是一位尚武之人，且作戰勇猛，在朱棣“靖難”戰爭中立下了汗馬功勞。
朱高熾最終能登上皇位，是因為他的仁德征服了多數大臣的心。早在他年紀尚小時，有一次朱元璋派他去校場檢閱軍隊，朱高熾不一會兒就回來了。朱元璋問他這麼快就檢閱完了嗎？他回答說：清晨太冷了，檢閱軍隊應該等士兵們都吃完早飯以後再進行。朱元璋被他的這種精神深深打動。因此後來朱元璋親自選定朱高熾為燕世子，這樣朱高熾就具有了繼承權上最高的正統性。
在“靖難之役”的戰爭中，由於朱高熾身體原因，再加上他不通武藝且身材較胖，所以他一直留在北京防守。朱高熾積極地佈置北京地區的防務，在他和他的智囊團的努力下，北京城僅僅以萬餘人的兵力，防守住了李景隆數十萬大軍的進攻，完美地完成了朱棣交給他的監國重任。能夠挫敗李景隆的進攻，靠的並非是朱高熾有什麼出色的軍事指揮才能，而是全靠他傑出的責任感和判斷力。在這次防守戰爭中，他贏得了所有人的尊敬，並且他的表現使他獲得了朱棣的信任。
後來朱棣駕崩之後，正是在英國公張輔、閣臣楊榮等重臣的支持下，朱高熾得意順利登基稱帝。正也是得益於他平日裡深受文臣們的愛戴，像楊士奇、楊榮、楊溥和黃淮等人，朱高熾對待他們亦師亦友，給予了這些人充分地信任，讓他們發揮出自己的才能。並且朱高熾即位後立刻進行了一系列的改革，首先就是平反冤假錯案，對於建文朝時期的忠臣方孝孺、黃子澄等的家屬也予以赦免和招撫。其次調整永樂時期的國策，不再進行大規模的擴張戰爭，轉而進行民生建設。改組內閣機構，選用儒家品德高尚之士，擔任要職。此外他還改革司法制度，糾正了永樂時期一些過於嚴苛的司法弊病。他的這些舉措，無一不體現出他的仁政理念。
朱高熾特別重視儒家文化的建設。在思想上，朱高熾崇尚儒學，褒獎忠孝，他統治期間儒家思想得到了充分的發展，朱高熾還在京城思善門外建弘文館，常與儒臣終日談論經史。他曾經下令，要大臣們不要害怕，積極進諫，閣臣們不再扮演“書記員”的角色，他們可以在密封的奏章中提出自己的意見或建議，以供皇帝參考，這些內閣就參與了政治決策，不再是一個簡單的諮詢機構。由於仁宗皇帝特別重視人才選用，因此他還改革了科舉制度，因為科舉制中南方仕子佔據絕對的優勢地位，為了保證北方人也可以考中進士，他規定了科舉錄取比例為“南六十、北四十”，這一制度一直被沿用至清朝。
仁宗皇帝是明朝少有的具有儒家精神的開明皇帝，雖然他執政不到一年，但是他的功績是無可否認的，在他的治理下，明朝逐漸走向強盛，出現了“仁宣之治”的盛世局面。《明史》贊之曰：“當靖難師起，仁宗以世子居守，全城濟師。其後成祖乘輿，歲出北征，東宮監國，朝無廢事。然中遘媒孽，瀕於危疑者屢矣，而終以誠敬獲全。善乎其告人曰“吾知儘子職而已，不知有讒人也”，是可為萬世子臣之法矣。在位一載。用人行政，善不勝書。使天假之年，涵濡休養，德化之盛，豈不與文、景比隆哉。
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