1864年7月，太平天国的国都天京（南京）失陷，太平天国覆灭。早在一个多月前，太平天国的天王洪秀全就病逝了，还有人说是中毒而死或者自杀身亡。不管怎样，他走之前，明确表示：自己是升天去“天国”了，将让天父派遣天兵天将来击杀清妖，保卫天国。
洪秀全有5个儿子，长子洪天贵福，次子洪天曾1岁就夭折了，三子、四子洪天明、洪天光，此时都才10岁，最小的儿子洪天佑此时仅仅3岁。
洪秀全的长子，14岁的洪天贵福接过了王座，可是，此时清军已经围城2年之久，洪秀全生前曾吃了多日的野菜，可见城内条件之艰难。一个多月后，清军点燃了埋在城墙下面的炸药，他们从炸开的缺口处涌入了天京城内。
洪天贵福自小养尊处优，据太平天国史书记载，生下来时有“万鸟来朝”，这当然是骗人的鬼话。洪秀全为了让他打小就具备深厚的理论基础，让6岁的洪天贵福就开始跟着自己的姐姐洪天娇读书，学习拜上帝教的理论。到了9岁时，洪秀全还给洪天贵福安排了4个妃子，其养尊处优程度可见一斑。
城破之后，洪天贵福领着两个弟弟洪天明、洪天光慌忙跑到了此刻正在掌握太平天国军政大权的李秀成府邸。此时，天京城内兵荒马乱，李秀成将自己的坐骑让给了洪天贵福，并聚集了千余人，护送这兄弟三人出城。结果，因为各个城门都被清军看死，他们只能穿上清军的服装，从炸开的缺口处逃走。而清军发现后，又追杀过来。李秀成急忙带人截杀清军，双方混战在一起。结果，洪天贵福在混乱之中逃走，但他的两个弟弟没有跟上，死在了乱军之中，而李秀成也被清军俘虏。洪秀全最小的儿子洪天佑失踪，很可能死于乱军之中。
李秀成拨给洪天贵福的千余人，在突围之中，仅剩下一百余人，沿途不断有人逃散，千辛万苦终于逃到了湖州，与干王洪仁玕会合了。洪仁玕此前被洪秀全派出求援，可是他走遍了丹阳、常州、湖州等地，各路人马皆畏敌如虎，以没粮为由不去救天京。内部离心离德，太平天国的失败也是注定的了。
听说洪天贵福这个幼天王逃到了湖州，清军立马追杀过来，还有部分太平军现在也已经改旗易帜，向他们原来的幼天王杀来。洪仁玕护送着洪天贵福一路向南逃走，准备进入江西，与那里的太平军会和后，准备再图大业。结果就在南逃的过程中，洪仁玕与洪天贵福被清军冲散，洪仁玕后在江西石城被清军击败，死在了江西南昌。而洪天贵福独自骑马逃脱，走了几里地后，眼看要被清军赶上，情急之下，他躲到了一个坑里，躲过了清军的追捕。
洪天贵福不想做苦力，于是便逃了出来，在路上正好被清军抓获。同年，他被押送南昌受审。洪天贵福6岁读书，但长年学那些乌七八糟的东西，文化水平其实也不高，所以他的供词和自述也多是荒唐可笑，而他甚至还想以后跟着押解他到南昌的唐家桐一起生活，自己的目标是：到湖南读书，然后考上大清的秀才！
洪天贵福在山里头藏了4天，饥肠辘辘，恰好有人路过，给了他一个面饼充饥。极度的饥饿，让洪天贵福眼睛出现了幻觉，他后来在自供状中说：自己遇到了一个又高又大、浑身雪白的人，好像他的天父洪秀全。2天之后，他才剃了头发，下山到了一户人家，靠帮人割水稻填饱了肚子。4天之后，他再次上路，可是不幸先被人抢了身上的衣服，又被一个兵勇逼着挑担子。
洪天贵福虽然对清廷卑躬屈膝，但也没能逃得过清廷的屠刀。江西巡抚沈葆桢认为，太平天国余党犹存，虽然这个洪天贵福一没能力、二没水平，不足为患，但他害怕有人以洪天贵福的名号再起祸端，于是便将16岁的洪天贵福凌迟处死。
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