第二次直奉战争之后，冯玉祥迅速控制了直隶、河南、陕西等地，吴佩孚为报冯玉祥倒戈之仇，与奉系联合进攻冯玉祥。吴佩孚沿京汉铁路北上，占领了直隶和河南，将冯部逼入绥远。从此直系东山再起，想在中国北方与奉系平分秋色。
广州国民政府两次东征和南征后，打败了广东境内的派系，基本完成了广东、广西两省的统一。此时，几乎所有人的目光都盯着北方的直系军事集团，国民政府出师北伐，以安天下，成为众望所归的当务之急。那么，蒋介石对此采取了怎样的态度呢？
1925 年 12 月 15 日，在平定广东一战中春风得意的蒋介石决定趁热打铁，把目标放在北洋军事集团上面。他在向国民党军事委员会呈上的“军政改革计划”中写道：“统一广东，以统一革命根据地之目的，今日定可实现矣。然此乃为国民革命之第一步也。广东既定，全国人士期望于政府者愈殷；北伐实行，我革命军所需之战斗力亦愈大。胜利不可幸至，北洋军阀固有必败之道，然其军队之抵抗力量，实非陈炯明诸部所能比拟，我必于军政之统一，军事之训练，军事之准备，切实注意，尽革前弊，而后能完成国民革命之准备也。”
1926 年 1 月 4 日，蒋介石在广东举办国民政府公宴。就是在这一次宴会上，他首次发表关于主张北伐的公开讲演：“我对于今日中国全国的局势，以及本党的前途，都曾仔细考察，深信我们中国国民党必能统一中国……本党今年再加努力，即可将军阀一概打倒，收复北京，奉迎总理灵榇到南京紫金山安葬。”1 月 6 日召开的国民党“二大”上，蒋介石在军事报告中认为北伐时机已经成熟：“现在的国民革命军，完全在政府管辖之下，一个命令出来，可以动员的人数有八万五千人，枪械也有六万杆；我们的政府，已经确实有了力量，来向外发展了……”
4 月 16 日，国民党中央推选蒋介石为军委主席，政治委员会与军事委员会举行联席会议，决定由蒋介石、朱培德、李济深三人草拟北伐准备计划，由宋子文筹办军饷。此时，赴湘联络唐生智的陈铭枢、白崇禧也带来了好消息。
5 月 10 日，蒋介石召集各军军长举行军事会议。当蒋介石提出要白崇禧出任他的前线总参谋长时，李宗仁面露难色，以白崇禧资历浅、年纪轻为由相辞。其实，人称“小诸葛”的白崇禧是桂系的骨干，更是李宗仁的左右手，李宗仁生怕这一走“小诸葛”要另寻其主了。蒋介石坚称，选拔白崇禧出任前线总参谋长确是考虑到他神机妙算、军事才能无人能比，而且白是保定系老底子，与其他军中将领一样都是他的同窗好友，有利于统一指挥调配协调。他一再向李宗仁说明调用白崇禧对北伐的重要性。见李宗仁不情愿，蒋介石承诺，北伐军打下武汉，就将白崇禧还给李宗仁。李宗仁哪里知道，白崇禧对蒋介石的赏识重用求之不得，立即抓住这一难得的破格提升机会，积极辅佐蒋准备起北伐的一切军备事宜来。至此，李宗仁再舍不得也无济于事了。
5 月底，一个大鼻子的外国人来到了广州后，他就是苏联军事顾问加伦。军事委员会根据加伦的意见重新拟定了作战计划。包括：先打击吴佩孚军队，攻占武汉，然后与国民军会合。对孙传芳采守势，为了保证右翼不受孙传芳的攻击，以一部分兵力对江西进行监视。同时固守广东根据地，留驻一部分军队护卫闽、粤边境。这一战略计划为蒋介石所采纳。6 月 5 日，国民政府通过“刻期北伐案”，任命蒋介石为国民革命军总司令，负责具体筹划北伐事宜。有意思的是，国民革命军北伐军全军有 10 万之众，共分 8 个军，每个军都有党代表，缪斌、李富春、朱克靖、廖乾吾、李朗如、林伯渠、黄绍竑、刘文岛等分别担任各军党代表，其中不乏共产党人。总司令部以李济深为总参谋长，留守广州，其职由总参谋次长白崇禧代，邓演达为总政治部主任，总顾问鲍罗廷，以加伦为军事顾问。谁也没有想到，包括桂系李宗仁在内的各路南方军事强人与国民党将领都旗帜鲜明支持北伐。但就在北伐军整装待发，一个杂音从媒体传来，令各界都感到惊讶，是谁发出如此惊人之语呢？
1926 年 7 月 7 日，陈独秀发表《论国民政府的北伐》的文章，旗帜鲜明的提出北伐是讨伐北洋军事集团的一种军事行动，而不能代表中国民族革命的全部意义。警告新的军事集团借“北伐”的名义搜刮百姓、侵犯人民自由、压制工农运动等等。一石击起千层浪。这盆冷水泼来，令北伐军核心层大为恼火，蒋介石紧急应对这一可能误导军心民心的舆情，由时任国民党主席的元老张静江出面“危机公关”。张静江请鲍罗廷劝陈不要再有此类文章，并亲笔给陈独秀写信陈明利害，这事才算平息。在陈独秀发表文章的两天后，蒋介石就任国民革命军总司令，北伐誓师典礼隆重举行。孙科捧着孙中山遗像，国民政府主席谭延闿授印，监察委员吴稚晖献旗，现场气氛热烈澎湃。随后，蒋介石发表了感人至深的北伐誓词：“国民痛苦，水深火热；土匪军阀，为虎作伥；帝国主义，以枭以张。本军兴师，救国救民；总理遗命，炳若晨星。吊民伐罪，迁厥凶酋；复我平等，还我自由。嗟我将士，为民前锋，有进无退，为国效忠；实行主义，牺牲个人；丹心碧血，革命精神……”
7 月下旬，蒋介石率领部队离开广州，开始了国民革命军第一期北伐。当时的局面是吴佩俘、张作霖、孙传芳三路军事集团各据一方，蒋介石为避免他们联合起来对付国民革命军，制定了“打倒吴佩俘、联络孙传芳、不理张作霖”的策略。在这一策略的指导下，蒋亲自给孙传芳发出“希望归顺革命阵营”的电报，希望能够集中力量首先消灭吴佩俘，继而消灭孙传芳、张作霖两大军事集团。8 月 5 日北伐各军都按计划到达指定地点，集中完毕。由此揭开了轰轰烈烈的北伐战争序幕，一场大战箭已上弦，一触即发。
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