1966年1月15日，独立后的尼日利亚首次发生军事政变，伊博族一批青年军官杀死了联邦总理巴勒瓦等豪萨-富拉尼族政界要人和高中级军官。政变只维持了一天，就被陆军司令伊龙西少将镇压下去，随后建立了军政府。尼日利亚部族众多，其中豪萨-富拉尼族、伊博族和约鲁巴族为三大部族，它们各自聚居的地区设立行政大区。为加强中央集权，伊龙西上台后决定撤销大区，建立以州为单位的地方行政机构。然而此举遭到豪萨等族强烈反对，当年7月29日，尼日利亚再次爆发军事政变，伊龙西被杀，出现了席卷全国的部族仇杀和地区分裂主义浪潮。在混乱局势下，32岁中校戈翁一跃登上权力巅峰。
1934年，戈翁出生于尼日利亚中北部一个小村庄，安加族人。中学毕业后，戈翁参军入伍，先后被派往黄金海岸和英国接受军事训练。1960年尼日利亚独立那年，他是陆军第四营副官，同年11月被派往刚果执行维和任务。期间，戈翁得到了尼维和部队最高长官伊龙西赏识，升任陆军第二营营长，中校军衔。伊龙西当上国家元首后，戈翁得到大力提拔，升任为陆军参谋长。尼日利亚再次爆发军事政变后，伊龙西曾试图联系戈翁调兵救驾，但据说因通讯不畅未果。事后有人怀疑戈翁是在故意回避，一方面坐观事变发展，一方面为自己开脱罪责，撇清与政变的关系。
伊龙西被杀出现混乱局面之际，戈翁中校率领部队乘机接管了联邦政府，一跃登上权力巅峰，任最高军事委员会主席、国家元首。戈翁上台后坚决维护国家统一，反对实施伊博族、豪萨族人从尼日利亚各地遣返到各自家园的计划，声言决不允许国家分裂为众多的独立部族邦。戈翁出身于北方小部族，他采取依靠小部族和平衡大部族之间矛盾的做法，一方面满足中小部族的要求，另一方面相应削弱各大部族势力和影响，以此来保持政局稳定。1967年5月，戈翁站稳脚跟后，宣布废除全国原有基本上以三大部族为基础的四大行政区，把全国划分为12个州，各州然后由联邦最高军事委员会任命军事长官统治。
东区伊博族认为新行政区划明显侵犯和削弱了他们的利益，大大压缩了他们的生存空间，东区军政首长奥朱古上校因此否认戈翁政府的合法性。1967年5月30日，奥朱古将军宣布东区脱离联邦，成立独立的"比夫拉共和国"。戈翁绝不允许国家分裂，下令军队向比夫拉发动了军事进攻。内战打了长达两年半，最终以比夫拉投降结束，惨烈战争造成巨大损失，给尼日利亚社会带来深刻伤痕。比夫拉的伊博族人死亡多达二百万人，一部分死于战争，大部分死于饥荒和疾病。战争结束后，伊博族元气大伤，其势力大大削弱，在此后数十年国内政治格局中处于边缘化。
维护国家统一为戈翁赢得很大声誉，戈翁因此被授衔上将，然而他终因“食言”被赶下台。接管联邦政权之初，戈翁曾公开表示自己绝不热衷于权力，将于1967年3月前将权力移交给文官政府，因国家正陷入分裂之中，这一诺言没有兑现情有可原。戈翁执政下，本人虽未卷入任何一宗腐败丑闻，但却纵容身边工作人员和亲信贪腐，随着石油收入增加和经济复苏，尼日利亚腐败风气日炽，老百姓对军政府怨声载道。在各方压力下，戈翁再次承诺将于1976年"还政于民"，然而到了1975年初，戈翁提出了移交权力九大条件，声称只要这些条件还未实现，自己没法交权。戈翁“食言”引起全国舆论哗然，指责戈翁是一位贪婪权力的独裁者。
与此同时，军方反对派早已觊觎军政府权力，抨击戈翁长期霸占联邦政府元首职位。1975年7月29日，戈翁出国参加第十二届非洲统一组织首脑会议之际，军事将领默塔拉发动了军事政变，废黜了戈翁国家元首职位，戈翁被迫流亡英国。半年后，戈翁残余势力发动了一场未遂政变，在政变中新元首默塔拉将军遇刺身亡。成功镇压政变的奥巴桑乔将军继任为国家元首，1979年10月奥巴桑乔实现了“还政于民”，本人返回家乡经营农场。然而，尼日利亚民主宪政之路充满坎坷，奥邦桑乔缔造的民主政体4年后就戛然而止了……（尼日利亚系列第二篇）
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