明崇祯十七年（1644年）三月十九日，崇祯皇帝自缢身亡。同一天，闯王李自成进入北京。从关外赶来护驾勤王的吴三桂得知北京“沦陷”的消息，便在山海关驻扎下来。他知道，崇祯时代已然是过去式，现在是李自成的“大顺”时代了。
李自成的劝降信很快就到了。可惜，就在吴三桂决定与李自成合作，向北京进发的途中，却传来噩耗：身在北京的吴氏一家老小被集体处决。吴三桂感到被欺骗了，怒发冲冠之余，他决定投靠山海关外的清军。
试想，如果没有亲人被处决的突发事件，吴三桂也不会投入清军的怀抱。可惜，历史是不能假设的。
晚明一百多年以来，皇帝与大臣互不信任，加之后来以魏忠贤为首的宦官与文官东林党人之间你来我往的倾轧，还有文官相互之间的钩心斗角与陷害，使得置身其中的吴三桂没有任何安全感，也不相信任何人，他只能基于切身利益来选择个人的出路和去向。
对此，当时清军实际上的领袖—多尔衮当然求之不得。可是，吴三桂并非真心投降，他正打着自己的如意算盘。他认为，清军即便占领北京，也只会把北京城洗劫一空，然后返回他们的东北老家。因为，中国古代北方的游牧民族绝大多数都是这么干的。而且，清军赶走李自成，占领北京之前，打的是为崇祯帝报仇的旗号。
可是，有多大的希望，就有多大的失望。当多尔衮大摇大摆地走进北京城后，他不仅赖着不走，而且还迎来他六岁的侄子—顺治皇帝。1644年正是新一轮甲子的开端，而岁月对吴三桂的精神折磨也达到高潮，他的如意算盘从一开始就落空了。在被李自成骗了一次之后，他强烈地感到自己又被清军所欺骗。但他只能吃哑巴亏，因为多尔衮从来就没有对吴三桂承诺过，他们为崇祯帝报完仇就会退回关外。
事已至此，吴三桂把怨愤埋在心底。近三十年后，他发现自己再次被新政权忽悠。清廷早年曾定下游戏规则，吴三桂等南方三个藩王可永为异姓王，可时过境迁，他们反悔，不玩了。1673年，这三个汉族藩王深感被骗，遂联合起兵造反。
四年之后，从云南一路打到湖南的吴三桂正式登基称帝。第二年秋天，吴三桂却在湖南衡阳因疾而亡。不过，他的孙子继续战斗，最后在昆明城内自杀。
与其叫他吴三桂，还不如称其为“吴三愚”。30年前，吴三桂的徘徊犹豫，使得李自成失去耐心，而他却自认为上了当。紧接着，他又被多尔衮所骗。30年后，他再次被清廷所骗。屡被欺骗，让他总是心有不甘，纠结不已，最终以最善变者的身份走上不归路。
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