農曆又稱舊曆，十二月初八日即臘月初八日稱為"臘八"，這是進入臘月之後的第一個重要節日，即民間所說的"臘八節"。
關於臘八節的起源，據應劭《風俗通》中記載，"《禮傳》雲，臘者，獵也，言田獵取禽獸，以祭祀其祖也。或曰，臘者，接也，新故交接，故大祭以報功也。"這裡說了兩個意思，一個是獲取獵物，祭祀祖先，因此獵臘同義。另一個是新舊交接，向祖先祭告一年的情況。其實，臘還有一個意思，是祭拜上天的神仙，祛除瘟疫邪祟。總之都包含了祭祀祈福之意。
《史記·補三皇本紀》說，"炎帝神農氏以其初為田事，故為蜡祭，以報天地。"因此，臘八又稱為臘祭，是祭祀天地的重要日子。最初夏代時，稱臘祭為"嘉平"，殷商時期稱"清祀"，周代改為"大蜡"，直到漢代，才正式確定為"臘"。舊曆的十二月，也改為"臘月"，流傳至今。
北齊詩人魏收在《臘節》中，有詩句"凝寒迫清祀，有酒宴嘉平。"這裡的嘉平，就是臘祭之意。除了祭祀先人和神靈，祈求平安吉祥，臘八節還有兩個與吃密切相關的活動，一個是臘八蒜，一個是臘八粥。
為什麼要在臘八這一天製作"醋蒜"呢？
“過了臘八就是年”。臘八蒜的由來，其實與年底結賬有關。經商做買賣的，臨近年底的時候，都要清算賬目，對賒欠款項的進行盤點，統計一年盈餘虧損。年根算賬太匆忙，未進臘月就算賬有點太早，所以把算總賬的這天，約定俗成為臘八。
要說起來，中國人是比較內斂的民族，即便是賒欠這種事，也做出很委婉的姿態。作為債主，在索要欠款之前，會安排夥計到欠債的人家裡打個招呼，讓他有點心理準備，該還賬了。
欠債的終須償還。那麼怎麼讓欠債的有所準備呢？債主就想了個辦法，用醋泡了一大缸子蒜，看看誰家欠債，就讓夥計帶一瓶子蒜過去，取"蒜"為"算"，接到醋蒜的人就知道，這是算賬來了。並且蒜在醋裡面，酸溜溜的都泡成綠色，這也算提醒欠債者，"債主臉都綠了"，趕緊的吧。
據說，臘八蒜營養豐富，但是過去的老百姓，家裡講究的都不會到外面去買，一方面是因為臘八蒜製作簡單，無須外出採購。另一方面還是諧義“算賬”所致，誰家出入進項，都得自己掌握，不希望別人來算吧，所以臘八蒜也不能要人家的。
再說了，別人送來的臘八蒜，即使好意也不能接受，這意味著受家欠了送家的錢，也是很忌諱的事情。所以過去過年伴手，都沒有拎著臘八蒜出門的。
"臘八粥"的傳說，主要有佛祖成道、明皇捱餓和撒豆驅穢三種說法。
佛陀成道說。
這個說法認為，臘月初八這一天要吃"臘八粥"，是紀念釋迦牟尼佛成道。釋迦牟尼佛是佛教的創始人，原本是古代印度一個王子，名叫喬達摩·悉達多。當他年幼的時候，看到許多百姓每天受到病痛和死亡的折磨。於是這位年輕的王子，就離開富貴生活出家修行，尋找苦難解脫和人生真諦。
喬達摩·悉達多采取的是苦行僧（佛陀以前還沒有佛法僧的概念）方式，他不停的體驗人生各種悲苦，每天就吃"一麻或一麥"，最後搞得自己憔悴、虛弱又疲憊，仍然沒有達到開悟的目的。他用這個方法苦修的六年，發現這並不能解決心中的苦惱。
這時候，有一位牧羊女經過，見到佛陀身形消瘦，幾乎要累的暈倒，就弄了一些羊奶混合了大米做成一碗粥，給佛陀喝了下去。佛陀喝下乳汁做的米粥，恢復了體力，對牧羊女的救助非常感謝，由此也明白了單純的苦修是不能找到人生真諦的。
就在這一天，佛陀在尼連禪河中，洗澡淨身後，坐在菩提樹下，終於達到解脫的境地，發下宏偉誓願，得到正果。這一天就是十二月初八日，也是臘月初八。因此臘八節又叫"佛陀成道節"，或者"成道會"。
也有一種說法，臘八節最早是祭祀祖先和神靈，祈求豐收吉祥的祭祀之日，東漢時期佛教傳入中土以後，教徒們為了擴大影響，也為了提高當地民眾的親切感和接受度，就將中國傳統文化臘八節，穿鑿附會與佛教經典結合起來，把這一天定為佛陀的成道日。應該說，這個親民的方式是有效果的。
每逢臘八節，漢教寺院都要舉行隆重的法會，紀念佛陀成道的重要時刻，並仿效牧羊女的故事，用米、慄、棗、果仁等各種穀物熬煮米粥，供養佛陀並施捨民眾，稱為臘八粥。佛教寺院的這個行為，初衷無非是擴大佛教影響和救濟窮苦百姓。
如今物質豐富的時代，施粥行為更趨近於形式，稱之為"佛粥"，帶有分享福報和祈求平安的意思。許多民眾專門趕在這一天到寺院喝粥，認為這一天的粥中，包含著佛祖庇護和吉祥如意，不僅自己要討一碗，還要帶回去給家人，在臨近新春之前，全家都沾沾佛氣。
太祖刨坑說。
據說，朱元璋在當皇帝之前，也是非常悽苦的出身，做過乞丐、和尚、羊倌等等，這都是很多窮苦人家的營生，但是經過這許多歷練，朱元璋的基層基礎經驗就特別豐富，雖說當時的目的單純到只是為了餬口，說到底給後來的管理國家奠定了堅實基礎。
"窮人的孩子早當家"，朱元璋很小的時候，就給財主家打零工，因為身子弱小，只能幹些放牛撿柴拾草的活，即便是很努力做事，也經常受到地主老財的霸凌。有一回，他趕著牛出去放，突然跌落石坑，把牛腿別斷了。
牛在過去的農耕時代，是絕對的助力和重要工具，許多朝代立法嚴禁食用和宰殺耕牛。地主老財一見牛腿折了，哪肯與朱元璋甘休。狠狠地把朱皇帝打了一頓，還不解氣，就把他關到了牛棚裡。
這一關就是三天，三天沒有回去，家裡的老父親也就餓了三天。朱元璋氣的牙根癢癢，想不通為什麼窮困百姓要受這種痛苦，缺吃少穿，做不完的苦力，交不完的雜稅。越想越氣，但是飯還的吃，朱元璋發現屋裡有個鼠洞，畢竟有毛不算禿、耗子也是肉，就刨洞想抓個大胖老鼠充飢。誰知道朱皇帝刨的是個大田鼠窩，這老鼠素有冬天儲備糧食的習慣，從裡面找到了不少糧食，穀子、豆子、粟米等等，甚至還有棗和蓮子。
看來是天不絕皇帝命，朱元璋就用這些東西，熬了一鍋厚厚的粥，入口香甜綿軟，給老爹爹和自己解了飢餒之苦。後來朱元璋就做了皇帝，雖然朱老爹早已去世多年，但是他回想起"老鼠粥"的味道，還是非常懷念，就招呼宮裡的太監想辦法弄一些，供他憶苦思甜。
太監也沒吃過那個"老鼠粥"，也不敢問這東西是啥，就到後宮請教馬大腳馬皇后，馬皇后就給太監描述了個大概齊，太監就照著皇后說的，找御膳房琢磨去了。後來御膳房真的仿製出了"老鼠粥"，並且在裡面加了桂圓、薏米等等，還放了綿白糖增加口感。
朱元璋吃了以後，比原來記得的味道好很多，於是龍心大悅，重賞太監，並用它招待了群臣。各位大臣嚐了都覺得很好喝。紛紛詢問此物為何，太監剛想說"老鼠粥"，朱元璋覺得不雅，記起當年刨老鼠洞是臘月初八，就搶著說道，"今日臘月初八，賜宴百官，此物甚是甘美，就賜名臘八粥吧"。
宴席散了，許多喜歡吃喝的大臣，回到家中也開始製作這種"臘八粥"，並將這個做法傳到了民間，由於此物實際上是雜糧粥，如何搭配都不為過，窮富皆可製作，引得百姓也爭相效仿，臘八粥由是傳揚開去。青島地區是崇信這種傳說，認為臘八粥的由來是源自明朝開國皇帝朱元璋。
紅豆驅邪說。
臘八粥的一味主料，就是紅小豆。為什麼要用紅小豆，傳說臘八節還有"赤豆打鬼"的風俗。相傳，三皇五帝之一的顓頊氏，曾經有三個兒子，他們戰鬥中被砍死，死了以後化成厲鬼作祟，專門在歲交時節跑出來害人，特別是給小孩子帶來災禍。
這個說法傳得久了，信奉原始宗教的人們就非常害怕，認為所有的時疫瘟病，都是惡鬼、瘟神出來作惡害人。這些惡鬼們因為是戰鬥死亡幻化而成，最害怕看到的就是與血液一樣的鮮紅色，故有"赤豆打鬼"的說法。所以，臘月初八用紅小豆雜以其它糧食熬粥，人吃了這種紅豆粥，就有了祛病祛疫的吉祥寓意。
其實"赤豆打鬼"這個傳統，起源於古老漢民族的一種具有強烈宗教性和藝術性的巫術儀式——"儺"。所謂的"儺"，內涵為"通過儀式驅除瘟疫厲鬼，消除災難"。
古代舉行的"儺"儀式，最隆重的叫做"大儺"，它以巫舞的形式存在，儺舞師打扮成原始巫師形象，頭戴恐怖的鬼面具，手執刀斧利劍，邊跳邊舞，口中唸唸有詞，作驅趕撲打之狀，如同驅逐惡鬼。《論語·鄉黨》中記載了春秋時代儺的場景，"鄉人儺，朝服而立於阼階"，參加儀式的人都要著朝服，嚴肅站立，可見這個儀式自古以來就非常受重視。
撒豆的風俗，同樣起源於儺文化。"追儺"也是中國古代的巫祭手段，由沿襲的儺文化演變而來（同樣演化的民俗儀式，還有南方的儺戲、儺舞等等），作用依然是驅逐惡鬼疫病，這個儀式主要在節令變換之日進行。到了唐代，追儺儀式已經變成新年例行的活動"追儺大典"，也是唐都長安春節慶祝活動的最高潮。
大約一千三百年前，飛鳥時代的日本，就在頻繁而迫切的文化交流中，跨越千山萬水，通過遣唐使把"追儺"風俗引入自己國家，後來成為朝廷的隆重儀式。至平安時代，日本每逢農曆除夕（明治以前，日本主要使用中國的舊曆紀年），都要在平安京皇宮內，舉辦追儺法會，驅鬼祈福。
日本平民家庭的撒豆節，則更加親切可人。到了節日，一家之主的爸爸會帶上一個鬼面具，化妝成惡鬼的樣子，小孩子則拿著一袋豆子（稱為"福豆"），一邊用豆子打鬼，一邊說"鬼出去，福進來"，通過這種驅鬼祈福的儀式，來接觸民族的傳統文化，只不過更具家庭遊戲和親子互動的意味。
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