1925年秋，當時的中國正值烽煙遍地，軍閥割據的時期，各方勢力你爭我奪，為了政治利益消耗著這片古老土地的生機。時年，奉系大軍閥張宗昌與直係軍閥孫傳芳，為了爭奪江蘇、安徽的地盤，進行了一場曠日持久的大戰。
張宗昌
在這場戰爭當中，張宗昌麾下將領施從濱兵敗被俘，因他數次拒絕與孫傳芳的合作，惱羞成怒的孫傳芳將其梟首示眾，暴屍三日。這在當代人看來十分殘暴的事情，在近代中國卻甚為尋常，孫傳芳很快便將之忘在腦後。只是孫傳芳萬萬沒有想到，隨手殺掉的一個敵方將領，竟然斷送了自己的生命。
孫傳芳
施從濱死訊傳回家中，其女施谷蘭正當雙十年華，本應是一個無憂無慮的青蔥少女，卻被一封死訊改變了人生命運。年少的孤女立志為父報仇，“被俘犧牲無公理，暴屍懸首滅人情。痛親誰識兒心苦，誓報父仇不顧身。”誰料這一舉動卻並未得到家人的支持，施劍翹毅然與家人斷絕了關係，獨自走上了復仇之路。後又改名施劍翹，以此明志。
施劍翹
1935年，已經結婚生子的施劍翹，在多方奔走無果後，將報仇的希望放在了自己的身上。為方便報仇，她解放了束縛三十多年的小腳，艱難訓練行走與槍法，打聽孫傳芳的樣貌特點，準備行古代俠客復仇之路——刺殺孫傳芳。
新聞關於施劍翹復仇事件的記載
此時的孫傳芳，在國民大革命浪潮的衝擊下，北伐一戰下野失勢，藏身於天津租界生活。多年征戰，讓他的心中充滿著複雜的情緒。為了化解心中執念，孫傳芳尋佛問道，常去佛寺聽經，以求獲得心中安寧。
為報父仇，施劍翹暗中打探，輾轉化名，潛入了孫傳芳經常聽經的寺廟——天津居士林。在這之前，她已經安頓好了自己的兩個孩子，託付給自己的弟弟。1935年11月13日，又是一個講經的日子，孫傳芳如約而至，端坐在佛堂中央。
提前潛入的施劍翹原本在靠近火爐的後排座位，離中央的孫傳芳距離較遠。於是，施劍翹假稱背後爐火太熱，想要換到前排位置。不明就裡的看堂人同意後，施劍翹快步來到孫傳芳身後坐下，待到講經開始，默默拔出懷裡的手槍，對準孫傳芳的後腦，射出了第一發富含著仇恨的子彈，緊接著又朝他的太陽穴和腰部各射了一槍，一代梟雄孫傳芳轟然倒地。
事發當天18時，《新天津報》發出號外，報道了“施從濱有女復仇，孫傳芳佛堂斃命”的特大新聞。次日，天津、北平、上海等各報都以頭號標題刊載了這一消息，全國轟動。一時之間，民國第一女刺客的名聲不脛而走。
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