人们经常把“寺”和“庙”放在一块说，比如有人会说“去寺庙烧香拜佛了”，其实早期寺和庙区别很大，不是一回事，寺和庙一开始和道教、佛教也根本没有什么关系。那么寺和庙到底有什么区别？又是怎么来的呢？
秦朝的时候，通常把官员的工作单位称之为“寺”，即为官署的名称，这种说法在很多古文献里都有提到，如秦书《三苍 》：“寺，官舍也。”、唐朝释慧琳《一切经音义》：“寺，治也，官舍也。”，《汉书·元帝纪》中关于“城郭官寺”的注解：“凡府廷所在，皆谓之寺。”。比如说大家都知道的执掌审核刑狱案件的“大理寺”（又称“寺棘”），相当于现代的最高人民法院，其最高长官名为大理寺卿，简称“寺正”，位九卿之列。还有常见的用法如寺署(官署)、“寺曹”指的是九卿官署、寺省(古时“省”和“寺”均用来指中央行政机构）， 直到汉之前“寺”一直是这么用的。
庙，本是供祀祖宗的地方或者用来摆放历代有名望的人的雕塑，前者如宗庙，后者如关公庙和孔子庙等。庙这个称号是怎么来的呢？“庙”通“秒”，庙包括圣人庙、宗庙都是敬顺仰止之地，得妙法真如之地，人们把希望寄托在他们身上，寸土之间，神圣不可侵犯，敬顺即得妙法。
西汉时期，随着佛教弟子来中国传教，当时朝廷认为佛学是一种外来先进文化，值得学习，于是就给佛家专门建造了生活传教的地方，并把佛家人居住的地方称之为“寺”，寺逐渐就不再用来称官署，所以后期，寺专门用来指代佛家的寺院，简称佛寺。寺里供奉的是外国神仙，如释迦摩尼、十八罗汉等。
汉代以后，庙逐渐与土地庙混在一起，逐渐变为祭祀鬼、神的地方，成为人们心中各路神仙掌管山川江河、土地城池的神社，如龙王庙、山神庙。庙是本土产物，是道教文化，供奉的一般都是本地神仙、圣人，都是中国人，是人们对上天的文化寄托。
现在寺和庙除了供奉的神仙不同外，没有本质区别，所以也有人将佛教之寺院称为庙，也有了现在“寺庙”连在一起的说法。
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