“上古穴居而野处，衣毛而冒皮”，《后汉书·舆服志》中的这一记载描述了原始人把兽皮盖在头上以保护头部，这大概就是我国历史上最早的“帽子”。“帽子”自产生之时，除了防寒保暖的作用外，就产生了极为重要的装饰作用，《论语·尧曰》中有“正其衣冠，尊其瞻视，俨然人望而畏之。”
中国古代的“帽子”形式多样，有冠、冕、弁、巾帻、幞头、盔等样式。
最早的时候，实际上不应该叫做“帽子”，而应该称之为巾，类似于我国西南少数民族现在仍在使用的“包头巾”，主要是麻制（后来有了丝制的）的。据记载“巾”最早的作用是用来揩汗，以后才当作帽子裹头。
“巾”也有漫长的发展史，西汉时期指的是束发裹额而具帽形的头巾。东汉贵族以幅巾裹发称之为“巾帻”。到了晋代“巾帻”在戴用时折出棱角，称角巾或方巾（如文人戴的儒巾）。北朝时期，北周武帝宇文邕对“巾”进行了发展，转变成有四个角的形状，主要是方便军人戴用，称之为“幞头”。再后来四角帽又发生了演变，左右延伸出两个长角，并逐渐演变成后来所称的“乌纱帽”。“巾”演变的脚步没有停留，两个长角在脑后交叉，逐渐发展成军人的头“盔”。
“巾”在“冠”产生之后，“巾”与“冠”之间就有了贵贱等级之分，故有“士冠庶人巾”之说，自然成语中"冠冕堂皇"、"衣冠楚楚"中的"冠"、“冕”指的是贵族的“帽子”，贫穷、无身份的老百姓最多只能戴“巾”，也许这就是“平头老百姓”俗称的来历。
而"冕"比"冠"又出现的要早，冕上面有一幅长方形的板，板上挂一排串珠，称之为“旒”，“旒”用以细化贵族之间的差别，比如周代天子十二旒，诸侯以下旒数各有等差，后期“冕”只有帝王能戴，所以出现了帝王的一个代称“冕旒”。“弁”分“爵弁”和“皮弁”，“爵弁”即无旒之冕。皮弁则用鹿皮做成，在其缝合“会”处有结饰，点缀五彩玉石。
“冠”最早时的样子只是一条冠梁，像弧形带子从前向后覆发，窄而有褶，两端连于冠圈，冠圈则用缨带，结于颏下。秦汉以后，冠梁逐渐变宽，与冠圈连成一体，成覆杯状。“冠“的种类繁多，最有名的如汉代梁冠。
那么什么时候带“冠”？什么时候带“冕”呢？《仪礼.士冠礼》贾公彦疏：“诸侯十二而冠也。若天子，亦与诸侯同，十二而冠......”，可见天子与诸侯十二岁戴“冠”，行弱冠礼。又有《礼记·曲礼》记载：”男子二十冠而字“，也就是男子二十岁，行弱冠礼，估计这是普通的贵族。
行了冠礼就表示成人了，《通典》“冠者表成人之容，正尊卑之序”，行冠礼之后，就可以成家生子了，如《左传》：‘冠而生子，礼也。”，《白虎通》“男子幼，娶必冠。”而“冕”与年龄无关，只有在皇子继承皇位时才能戴，称之为加"冕"，其他人一概与此“帽”无关。“冠”和“冕”是贵族才能戴的帽子，普通老百姓普通人就只能用“巾”了。
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