在中國美術的發展歷史上，作為一個重要的轉折時期，元代繪畫有著舉足輕重的地位，它標誌著藝術已經不再僅僅是模仿自然，而更加註重對人的主體精神的自我表現和對自然本質的領悟，從而在歷史的進程中將水墨文人畫大大的向前推進了一步，使文人畫成為以後中國畫畫壇上的一支主流，呈現出多姿多彩的美術現象。
元 陳汝言 羅浮山樵圖
元朝統治第一次結束了漢人的天下，為鞏固其統治元朝政府也注重吸收華夏文化重用漢族文人，但民族歧視還是十分明顯。他們將不同民族依次分為四等，儘管如此，元代畢竟是中國歷史上第一次民族大融合，漢族文化在這一時代背景下必然輸入一些新的營養，也同時獲得一定程度的發展。
元 黃公望 丹崖玉樹圖
這個時期的重要成就是文人美術的崛起和一些美學思想的盛行。文人士大夫由於政治上不得意借書畫來抒發內心的思緒，將文人畫推向新的高潮。他們的山水畫形式上比較注重用水墨，形成不同的藝術風格。多流露心情悲愴，冷漠，孤獨，無助等反映情緒動盪不安。較藝術作用而言，被譽為“寫胸中逸氣”沒有趨附社會審美趣味，倪瓚的《六君子圖》用六棵樹來比喻為“六位君子”同時也在比喻自己。另外，元代繪畫的畫風和藝術觀點對明代江浙地區的文人畫發展起著非常大的影響。
元 黃公望 九峰雪霄圖
元 王蒙 夏山高隱圖
元代繪畫的發展突出在文人畫，此時文人畫家們進一步提出把書法歸結到畫法上。在元人的論畫中，還流行著一種“士大夫工畫者必工書，其畫法即書法所在”的說法。對於文人畫的另一個特點吳鎮說：“畫事為士大夫詞翰之餘，適一時之興趣”明確道出了文人畫就是文人讀書弄翰的餘事，同時要求文人畫家要有文學修養。
元 吳鎮 雙松圖
這個時期普遍地出現了詩、書、畫三者巧妙結合的作品，使中國繪畫藝術更富有文學氣味，也更有民族風格特色。同時，元代取消了宮廷翰林圖畫院制度，宮廷繪畫急劇衰落，文人繪畫自然也就成為主流。
元 馬琬 暮雲詩意圖
元代山水畫的發展與水墨畫風的形成與元四家在這方面的努力有很大關係，換言之，元四家的水墨山水畫也正是這一時期山水畫的代表。元四家的為人講求“清高”他們在既得利益的前提下，竭力擺脫世事對他們的約束。
元 趙孟頫 春谿牧馬圖
他們在思想意識上的共同之處，是以儒家為本既學道又參禪。他們所交往的詩人、居士、高僧、道人都是與世採取消極態度，是“超然於物外”者。在生活上願與“深山野水為友”對於臥青山、望白雲有著極大的興趣。中國古代的山水畫與道家的思想有密切的關係，道家對人世間許多變化往往以唯心主義的許多變幻現象來解釋。因此，他們寄情于山水間把自己的思想感情也融合於雲煙風物之中。
元 趙雍 青影紅心圖
藝術風格形成的原因和藝術家自身的經歷、社會變革、政治、經濟、文化等相關因素密切相關，而這一點在元代畫家中表現的最為明顯。但在表現技法與意境開拓向前邁進了一大步為明代以後真正意義上文人畫發展起到了先導作用。反映了社會因素促成的藝術成就與畫家自身的人生經歷密切相關。
元 趙雍 雪景寒林圖
元朝統治者以強大的武力獲得了全國的統一，名族矛盾和階級矛盾尖銳地存在著。繪畫藝術在這九十多年的時間中發生了較大的變革。社會政治的變化導致繪畫思想的轉變，元代畫家所面臨的境況不像前宋時期“君親之心兩隆”的盛況。
元 馬琬 暮雲詩意圖
元代繪畫處在一個轉折時期，在中國美術史上佔據著重要的位置，表明中國的繪畫藝術不再停留在全部模仿自然上，更多是注重對自然本來面貌的本質領悟和藝術家主體精神的自我表達，將水墨文人畫向前推進了一步，走在歷史進程的步伐上是一個新的繪畫流派。
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