科舉制是古代最重要的選拔官吏制度。創始於隋，形成於唐，完備於宋，強化於明，至清趨向衰落，歷經1300餘年，累計產生百萬舉人，近十萬進士，700多名狀元。
科舉制度是古代官員錄用的主要制度，十分有利於官僚政治的發展，唐代以後科舉成為各個朝代首要的做官途徑，中高層官員幾乎都是科舉出身。科舉制最大的優點是從根本上打破了豪門世族對政治權力的壟斷，使整個社會更加開放。
科舉也是絕對大多數人改變命運主要方式，“十年寒窗無人問，一朝題名天下知”，“朝為田舍郎，暮登天子堂”。
雖然科舉制是改變命運的方式，但無疑是千軍萬馬過獨木橋，這獨木橋也沒我們想象的那麼好過，我們都知道範進中舉的故事。范進考了一輩子，最後終於考上了，結果沒想到由於太高興，發瘋了。
其實，歷史上真有這樣的人，此人就考了一輩子，一生參加科舉考試近20次，到66歲終於考上。當然，此人考上後，比范進的命好，不僅沒瘋掉，還得到皇帝的青睞，但結局卻很慘，死了還要被鞭屍，此人就是清朝的沈德潛。
沈德潛從小就很有才華，所以22歲就中了秀才，雖然此人才華有，但運氣實在不佳，一生先後參加了近20次鄉試，直到最後一次才考中舉人，而靠上的時候他已經66歲了。次年，總算中進士，考上了。
他從22歲中秀才到67歲中進士，已經是六七十歲的老人了，雖然他不是有史記載中舉年齡最大的，但也是排名靠前的。在古代，人生七十古來稀，所以說沈德潛實際上是一個行將就木的人。沒想到，這時考上了。而且之後沈德潛似乎轉運了，好運連連。
70歲那年，沈德潛被乾隆皇帝召見。我們知道，乾隆皇帝很喜歡寫詩，一生寫了幾萬首詩，乾隆與沈德潛討論歷代詩源。沒想到沈德潛博古通今、對答如流，結果乾隆大為賞識，稱之為江南老名士，並對大臣們說：“我和沈德潛的友誼，是從詩開始的，也以詩終。”
於是沈德潛被授予編修的職務，這是個從七品的官職。次年三月份，沈德潛升為左春坊左中允，兩個月後又升為翰林院侍讀，接著不到一個月，又晉升為左庶子，即左春坊掌坊長官，九月晉升為侍講學士，成為從四品官員。
可見沈德潛升遷之快，運氣好的不得了，當然，他這麼牛，的確跟他的才華分不開。沈德潛年輕的時候師從葉燮學詩，他的詩歌理論受葉燮影響很大，不過他也有自己的主張。曾經他不滿王士禎的“神韻說”，針鋒相對地提出“格調說”。
“格調說”發軔於嚴羽，格調包含格、調兩個方面，“格”強調的是思想性，“調”對應的是藝術性。
所以說，他是有才的。其實，沈德潛在清代詩壇地位很高，舒位的《乾嘉詩壇點將錄》將他與袁枚、畢沅並稱為“詩壇都頭領三員”。
結果沈德潛繼續高升，75歲那年，沈德潛被授以從二品的禮部侍郎；77歲那年，被賞賜禮部尚書銜（從一品），曾祖、祖父、父親被誥贈禮部尚書銜，曾祖母、祖母、夫人被封為一品夫人。
不過沈德潛年齡實在太大了，同年，他辭官歸裡，屋居木瀆山塘街，著書作述，並任蘇州紫陽書院主講，以詩文啟迪後生。
據說沈德潛退休蘇州養老後，乾隆多次下江南，幾乎每次都要他來陪護，都要唱和幾首詩。乾隆十六年，乾隆遊幸江南，沈德潛趕到清江浦迎駕。九十歲的時候，皇帝還記得給他升官，晉階為太子太傅、太子太師。
可見，沈德潛的確才華橫溢。97歲那年，沈德潛因病逝世。
他逝世後，乾隆皇帝為此還十分的傷心，親自為他追封，親賜輓聯，可以說是榮極一時。
不過沈德潛最終難逃厄運，死後被鞭屍。這就要說到徐述夔，此人是一個舉人，寫了一本書，因為當時沈德潛名聲在外，於是他就邀請沈德潛給他寫序。沈德潛欣然接受，可是他沒仔細看，此文中有一句“明朝期振翮，一舉去清都”，他沒注意到。
結果公元1778年，乾隆四十三年，徐述夔文字獄爆發了。因為是沈德潛寫的序，自然牽扯到他。
乾隆一想到他的“故人”為徐氏這麼個叛逆做了“傳記”，惱羞成怒，大罵他“昧良負恩”“卑汙無恥”。但此時沈德潛過世都快十年裡，徐舉人也早不在世了。怎麼辦呢？
依然有辦法，乾隆皇帝命人對沈德潛開棺鞭屍以消心頭之恨，同時將原先封給沈德潛的所有榮譽全部“追回”。
可憐的一個老先生，考了那麼多次，才考試，還是難得善終，死了之後還要被人如此侮辱。
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