在五胡十六國那個一塌糊塗的年代，鮮卑人的另一個支系--禿髮鮮卑也趁火打劫，於北魏道武帝皇始二年（397）在涼州境內建立了一個小小的尾巴國。 這個尾巴國由於處於後涼國南部，所以被稱為“南涼”。國家的大單于名叫烏孤，是一個粗獷而又幽默的人。為了顯示國威，他上臺後燒的第一把火就是揮師打下了軍事重鎮金城。 這時的他好比剛剛得到荊州的劉備，資本不多，但躊躇滿志。 躊躇滿志可以，但絕不能得意忘形。
北魏道武帝天興二年（399）一個秋風搖搖、天高日朗的中午，他因為高興喝多了酒，從奔馳的馬背上重重地摔了下來，生命垂危。這時的他還未忘記開玩笑地說：“差點兒給呂光父子送去笑料。”然後，他對弟弟禿髮利鹿孤斷斷續續地說：“收復涼州的重擔只好交給你了。”說完，停止了呼吸。 處理完後事，弟弟禿髮利鹿孤接過了重擔。可惜這位接班人是一個凡事都想得開的甩手掌櫃，幾乎什麼事情都委託弟弟禿髮傉檀（nu tan）代勞。這樣，弟弟就成了南涼的實際掌權人，而且把軍政大事管理得有條不紊。
天興五年（402），哥哥病死，弟弟禿髮傉檀轉正。 這是個永不知足的人，已經佔據樂都（今屬青海）的他又將目光對準了姑臧。狡猾的他自動取消了年號，向後秦的姚興稱臣，並派使者送上了3000匹戰馬。姚興一高興，賞了他一個涼州刺史的頭銜，並把姑臧作為見面禮送給了他。 他一進入夢寐以求的姑臧就原形畢露，再也不接受姚興的任何命令。北魏道武帝天賜四年（407），在一場與後秦的戰鬥中，他取得了勝利。勝利後的傉檀燒掉了後秦的委任狀，涼王的大旗重新在涼州土地上迎風招展。 從此，傉檀變得目中無人，不可一世。
北魏明元帝永興二年（410），他親率5萬騎兵出征北涼，因為輕敵與冒進，被沮渠蒙遜打得落花流水，孤身一人狼狽逃回姑臧。姑臧被重重圍困，他送上兒子作為人質，對方才勉強退兵。 沒多久，他又感到自己過於窩囊，發誓給北涼點顏色看看。他不顧部下的一再勸告，糾集五路大軍一路搶劫，耀武揚威地遠征北涼。但是老天開始與他作對，狂風驟雨突然劈頭蓋臉襲來，士兵們被灌成了落湯雞。就在此時，沮渠蒙遜率軍衝殺過來，南涼軍隊人仰馬翻，傉檀像被拔了毛的雞一樣一路狂奔逃到樂都。淋溼的戰袍還未換下，北涼的大隊人馬已經兵臨城下。他含淚送上另一個兒子作為人質，對方才解圍而去。“破罐子破摔”說的就是這兩場戰爭。
眼看他如此冥頑不化，當年依附於他的兄弟部落紛紛自立門戶。軍隊越來越少，但他的信心卻有增無減。說起來，他真有點像塞萬提斯筆下無知無畏的堂·吉訶德，騎著瘦驢一次次地挑戰風車，演繹出絕版的超級幽默。 就在他再次踏上征途的時候，後方傳來了根據地樂都被只有1萬兵馬的西秦國主乞伏熾磐乘虛而入，老婆、孩子都當了俘虜的消息，他兩眼一黑，暈倒在地。
一抹如血的晚霞飄遊在蒼涼的長空，把近處的戈壁和遠處的群山襯托得分外悲壯和淒涼。等他醒來，軍隊已經四散而去，眼前只剩下四位垂頭喪氣的親信。直到這時，50歲的他才不得不低下高昂的頭顱。 夕陽中，他一個人耷拉著腦袋走向西平向乞伏熾磐投降，身後領著一行歪歪斜斜的腳印，像埋藏在五線譜裡的稀稀落落的黑色音符。 之後，他被意外地封為“左南公”。一年後又被秘密毒死。
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