在武則天統治時期，有兩個話題最讓後人詬病，一個是酷吏政治，另一個就是男寵。
任用酷吏使武則天迅速穩定了統治，但隨著政局的穩定，酷吏也慢慢退出了歷史舞臺。而又有一批新的勢力興起了，那就是男寵。武則天晚年，一批男寵慢慢走進她的生活。
薛懷義，原名馮小寶，鄂（今陝西省戶縣）人，闖蕩江湖（販賣藥材），練就了健壯的身體，粗獷中不失幾分英俊，而且又能說會道， 後來被武則天的乾女兒千金公主家的侍女看中了，做了侍女的情人。
這個侍女常把馮小寶引到公主府去相會，後來被公主發現了。公主很生氣，想從重發落一下，可是她一看小寶生得偉岸、一表人才，馬上派人把他召到宮中，親自為他沐浴更衣，留待數日，把他包裝成禮物，獻給了寡居多年正寂寞上火的武則天。小寶剛過30歲，侍寢有術，深得武則天的寵愛。
為了能讓馮小寶合乎情理地往來後宮，武則天接受公主計策，把馮小寶變為僧人，將洛陽的白馬寺修飾一下，讓他出任住持，並讓他學習佛教經典，既掩飾身份，又可陶冶性情，培養參政的能力。又將他改名為懷義，賜給薛姓，讓太平公主的駙馬都尉薛紹以叔父之禮相待。
薛懷義不滿足於專任侍寢，他對任何事都有過人的聰明。垂拱四年（公元688年），薛懷義受命督建明堂和天堂，耗資鉅萬，建築物雄偉華美，令人瞠目。
薛懷義因功被擢升為正三品左武衛大將軍，封梁國公。他還多次擔任大總管，統率軍隊，遠征突厥。他利用當時流行的對彌勒佛的信仰，和僧法明等僧人編寫了《大雲經》四卷，獻給武則天，稱武則天是彌勒佛下凡，應當取代唐朝成為天子，從而為武則天提供了對抗懦家男尊女卑理論的思想武器，更助她名正言順地登上皇位。
薛懷義憑藉皇帝的寵愛，為所欲為，不但不把朝廷官員放在眼裡，還公私不分。武則天大概寵了薛懷義10年左右，後來御醫沈南繆成為武則天的第二大男寵，薛懷義受到冷落，這使他妒火難忍，一把火燒掉了自己督造的耗資鉅萬、象徵天子身份的明堂。
大臣們紛紛要求嚴懲薛懷義，武則天則不加追究。但薛懷義卻日益驕橫，終於被武則天指使人將其暗殺。
薛懷義死後，已過中年的沈南繆溫和有加，卻身心虛弱，滿足不了武則天的要求。
70多歲的武則天又陷人了寂寥煩悶之中，喜怒無常，脾氣暴躁，動不動就責罵侍女。
還是女兒理解母親的心事。太平公主便將美貌少年張昌宗帶給武則天。張昌宗聰明伶俐，通曉音律，當場獻上一曲，然後相擁入內室。 侍寢一宿，武則天非常滿意，當夜封張昌宗為飛旗將軍。
半月後，張昌宗向武后透露他有一個親哥哥張易之，善制春藥，服之使人返老還童，侍寢更有經驗。武則天把張易之召來，試之，果然滿意。張易之幹練精悍，才貌雙全，比弟弟張昌宗還生得迷人。
後來，張易之被封為“恆國公”，在王宮裡號稱五郎；張昌宗被封為“鄴國公”，在王宮裡號稱六郎。這兩兄弟年少，長得很白，武則天也不敢把他們公開弄到宮中，就讓他們到宮裡頭寫書。
絕對的權力造就絕對的享受，皇帝從來都是最貪婪的享受者。他們不僅擁有世間最好的財物，同時也擁有世間最極品的後宮佳麗。作為中國歷史上空前絕後的女皇武則天自然也不例外，她對男人的享受幾乎到了登峰造極的地步，可謂前無古人後無來者，世皆無出其右。
聖歷二年（公元699年)，武則天有意使自己的特權制度化，讓男女在相互壓迫上處於她認為的平等的地位，她在這方面的一大傑作就是設立了一個頗似“後宮”的控鶴府，由張易之做長官，裡面任職的官員大多是女皇的男寵及輕薄文人。
這一機構為武則天集聚男寵，以娛晚年的宮制之一。這一府內的官員，除了曲宴供奉之外，另一重要職能是向女皇提供“男性溫存”。“每因宴集，則令嘲戲公卿以為笑樂。”內殿設宴，則由張氏兄弟和諸武侍坐，陪女皇玩榕蒲戲或說笑話，老人家高興了，便賜給眾人賞物。
試想這一場面：武則天置身於比大觀園更為富麗堂皇的庭院內，周圍雲集著無數獻媚者（大多數是男性），他們按女皇的心願大肆嘲弄另一群男人（朝廷的大臣們），又接受女皇的評頭品足。
為了武則天的開懷大笑，他們不僅要奉承女皇本人，還要大肆吹捧她的男寵，說張昌宗仙姿瀟灑，是周靈王太子王子晉的後身，昇仙太子的轉世等等。
如此多的男人拜倒在她的腳下， 屈辱地接受她的調笑和玩弄，並心甘情願地充當奴才，作為女人，她以一花獨放的形式提高了女性的聲望。
武則天晚年，很得益於男寵張易之、張昌宗兄弟的悉心侍奉。她很感謝張家兄弟的奉獻，授予其高官，委以國政，成為她晚年最親信的人。
因武氏年事已高，政事多委易之兄弟，二人權傾朝中，連武則天的侄兒武承嗣、武三思等人都爭著為二人執鞭牽馬。
後來卻因為恃寵逞威，到了神龍元年（公元705年）武則天病重，大臣崔玄、張柬之等起羽林兵迎中宗李敁復位，發動復辟唐朝的政變，他們兩兄弟都被殺死在“迎仙院”。
武則天的第四大男寵是天下美少年和大臣。鑑於歷代皇帝有三宮六院，武則天也想仿效。據《舊唐書》記載：“天后令選美少年為左右供奉廣有名的就有柳良賓、僧惠範等多人。
當時，負責武則天飲食的尚食奉御官柳模，人長得俊秀。
一次，他進奉御膳時，武則天多看了幾眼，柳模心花怒放。柳模知道，武則天好美男，他決定犧牲自己的豔福，將機會留給自己風華正茂的兒子柳良賓。柳模推薦自己的兒子給武則天。
武則天見到柳良賓，心中歡喜，當即召幸。武則天十分滿意，稱柳良賓為白膚郎、美鬚眉。武則天發現，柳良賓果然比他的父親更俊秀，更有魅力。武則天笑納了柳良賓，厚賞了他的父親柳模。
這樣，京城內外，朝野上下，大臣、文士們紛紛自薦，或者推薦親朋，奢侈淫靡之風，在已改稱大周的大唐宮廷之中蔓延。
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