大学“本科”究竟是什么意思呢?从得从中国的科举制度说起。
现代意义上的大学，是引自西方的。但中国的文化始终是传承，西方的大学被引入中国后，有着明显的“中国化”色彩。清末废科举，很大程度上也是为现代大学让路。
中国古代没有明确的学制概念，但科举却是有明确的规定的。古代科举一般每三年举行一次，不是现在的高考每年都举行。
古代科举为什么要规定三年呢?首先是有现实的客观条件制约，比方说交通问题，行政效率问题，时间太短，高生与官方都存在难题。更重要的是，科举制度还要与当时的其他制度相衔接。比方说“丁忧”制度。
“丁忧”，就是民间所说的守孝三年。考生或官员，如果有父母等亲人去世，必须回家守孝，不能参加考试或上班。“丁忧”的制度规定，是二十七个月，约等于三年。科举三年一次，守孝也是三年，这想制度就衔接了。
古代纪年，使用的是天十地支。如1619年为丙辰年，这一年的科举即称“丙辰科”；1619年为己未年，这一年的科举即称“己未科”。
这就是科举中的“科”。那科举中的“本”是什么意思呢?
古代科举，考生要从秀才考到举人，再考到进士，三个级别。其中的进士，先参加全国性的“会试”，考中后再参加“殿试”。“会试”是礼部举行的，“殿试”是皇帝亲自主持的。“会试”到“殿试”，没有淘汰，除非有什么违规行为，也有可能就是考生遇到亲人去世，需要“丁忧”，不能参加殿试。正常情况下，参加了丙辰科会试，就会参加丙辰科殿试，也就是本科殿试。通俗地讲，就是参加同一科的会试与殿试。
所以，古代科举中的“本科”，指的是同一科。或者说，是“这”一科。
明代的著名历史人物马士英（约1591—1646），字瑶草，贵阳人。马士英是进士，但就不是“本科”了。
马士英于万历四十四年（1616），参加了“丙辰科”会试，并且考中了。但是，不知什么原因，马士英没有参加“丙辰科”的殿试。
没有参加最终的殿试，殿试资格还是有的。商衍鎏《清代科举考试述录》载：“倘有因丁忧或别项事故，而不能于本科殿试者，可以声明事由告假，谓之告殿，准其于下一二科补殿试。”这样，马士英参加了万历四十七年（1619）己未科殿试，成为二甲第十九名进士。
清代的科举制度，与明代基本上是一样的。
“本科”一词，最早见于宋代。《宋史·选举志一》：“开宝三年（970年），诏礼部阅贡士及十五举尝终场者，得一百六人，赐本科出身。”
清末废科举后，中国的大学在本科前设有一个预科。这时的“本科”是相对“预科”。后来，“预科”被取消，但“本科”的叫法被保留下来了。当时的“本科”，并不是为了区别现在这种意义的“专科”。
现在的“专科”通常又被称作“大专”。1929年，民国政府颁布《专科学校组织法》《专科学校规程》，规定专门学校改称专科学校，分为甲乙丙丁四类，即工业、农业、商业和医学四种，修业时间为两至三年。
“本科”出现于宋代，“专科”出现于民初。两者差了一千多年。
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