2016年世界辩论赛(World Championships)的总冠军得主Harish Natarajan在IBM思维大会上与IBM辩手进行了一场比赛，争论的主题是政府是否应该资助幼儿园。但真正的问题是，一台名为IBM辩手(IBM Debater)的机器能否击败排名最高的人类辩手。
在周一晚上，答案是否定的。数百名观众更倾向于Harish Natarajan，而不是IBM的辩手。人类，至少是那些拥有牛津和剑桥大学学位的人，仍然可以在知识、说服和辩论的微妙之处占据上风。
1997年，IBM的“深蓝”(Deep Blue)电脑打败了世界上最好的人类棋手;2017年，在古老的围棋(Go)比赛中，IBM击败了世界上最好的人类棋手。但IBM仍然证明，人工智能可以在存在歧义和争论的情况下发挥作用，而不是用简单的分数来判断谁赢了游戏。
Natarajan在辩论结束后表示:“真正打动我的是IBM辩手与人类结合后的潜在价值。”他说，IBM的人工智能能够挖掘海量信息，并为这些知识提供有用的背景。
这是IBM辩手第二次在公共场合与人较量，尽管它已经在“蓝色巨人”的围墙后面举行了数十场辩论。在第一场IBM辩手比赛中，人工智能打败了一名人类辩手，却输掉了一场更激烈的竞争。然而，这一次，人类的对手更加强大——事实上，参与这项历时数年的项目的IBM研究人员预计，他们的人工智能将会失败。
用电脑说服人类
IBM的辩手输了，但毫无疑问，它在某种程度上赢了:听它说话，你会评估它在说什么，而不仅仅是电脑在说什么。它整理了自己的论点，把它分解成几个点，并用各种研究的数据来支持它们。它并不完美，但却切中要害。
对于人工智能来说，奇怪的是，它告诉了我们智人的行为。
IBM的一名辩手说:“给不幸的人机会应该是每个人的道德义务。”
IBM辩手看起来有点像2001年的《异形巨石:太空漫游》(alien monolith: A Space Odyssey)中的外星人，只不过它用蓝色的圆圈表示活动。在幕后，Debater在IBM的云计算基础设施上使用了一组功能强大的机器。
在这场辩论中，双方都有15分钟的准备时间——尽管只有IBM的辩手才有优势，能够从新闻文章和学术研究中引用价值100亿句的出版物。每一方轮流陈述自己的观点，反驳另一方，然后作结束语。
这场辩论是根据多少人改变了他们的想法来打分的。在辩论之前，79%的人赞成学前教育补贴，但在辩论之后，这一比例下降了17个百分点，降至62%。
在苹果的Siri，亚马逊的Alexa和谷歌助理听着我们的问题，用人类的声音回答问题的时候，我们很容易忘记，我们能与计算机交流是多么的了不起。IBM辩手则更进一步，讲了几分钟。
但是，不要期望在短时间内你的笔记本电脑上可以运行像Project Debater这样的东西。它主要运行在一个功能强大的服务器上，拥有28个处理器核和768GB的巨大内存——大约是高端笔记本电脑的50倍。它由四台服务器支持，每个服务器都有64GB的内存和塞满文本的2tb硬盘驱动器。
学前教育补贴
IBM公司的一名辩手支持我们应该资助幼儿园的观点，而Natarajan则持反对意见。
在辩手看来，幼儿园“对整个社会都有好处”。支持他们是我们的责任。”好的学前教育意味着孩子，尤其是贫穷的孩子，在生活中表现得更好。
Natarajan反驳说，学前教育补贴“不过是出于政治动机向中产阶级成员发放的赠品……”而不是那些最弱势的人。”他还驳斥了辩论者的假设，例如，补贴将切实改善穷人的教育。
辩手在2018年的辩论中表现出了进步。它的一个新花招是能够提出一个类似的论点——在这种情况下，补贴医疗保健可能是有益的。另一个是提高了反驳技巧。Natarajan认为，一些孩子在三四岁时可能无法通过学前教育从这个竞争激烈的世界中受益，于是IBM抓住了这个观点，并提出了异议:“我的对手认为，学前教育是有害的。”
“自6月份以来，我们一直在非常努力地改进系统，”IBM Research项目辩手、首席研究员诺姆·斯洛尼姆(Noam Slonim)说。辩手的原始资料——学术出版物和新闻文章——也得到了扩充，增加了截至2018年底的一年的数据。
在旧金山举行的IBM智库大会上，这是IBM辩手的最后一场大型辩论。Aharonov说:“辩手很好，这是展示的好机会，但我们应该把重点放在如何利用这项技术，使其在商业上可行。”
Aharonov说:"我们正处于最后敲定第一个工作用例的阶段。"她说，这个工作用例可以是帮助一家公司了解员工或客户的观点，或者是帮助新闻媒体或政府让人们参与到有争议问题的讨论中来。
这是因为项目辩论者背后的技术都是关于现实世界的混乱与细微的差别，而不是游戏的黑白领域。
“我们正走出人工智能的舒适区，进入更加灰色的领域，”斯洛尼姆说。
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