小說《西遊記》中的唐僧是個既“有用”，又“無用”的人。說他“無用”自然是因為在妖魔鬼怪面前他表現得軟弱不堪一擊，每次被擒都要靠徒弟們把他救回來，平時化齋、挑擔等工作也基本由徒弟們完成。說他“有用”是因為他是取經團隊的主腦，取經活動的發起人，沒有他，故事情節根本無法展開。唐僧是最早在取經故事中出現的人物。歷史上，西行取經的活動是由玄提獨立完成的，他的事蹟在《大唐西域記》和《大慈恩寺三藏法師傳》中有詳細的記載。但從宋代的《大唐三藏取經詩話》開始，取經隊伍的人數開始增加，而唐僧的絕對主角地位也開始不保，由孤身跋涉的英雄變成了一個善良、軟弱、有點兒昏庸的白麵和尚。
唐僧是取經團隊裡相貌最好的一個。書中的路人們經常感嘆師父這樣俊俏，徒弟卻這樣醜怪，見了唐僧就拜，見了徒弟就怕。師徒四人容貌的反差造成了一定的喜劇效果。書中第五十四回這樣描寫唐僧的容貌：“丰姿英偉，相貌軒昂。齒自如銀砌，唇紅口四方。頂平額闊天倉滿，目秀眉清地閣長。兩耳有輪真傑士，一身不俗是才郎”。相貌俊俏給唐僧帶來了一些好處，但更多時候卻是事端的觸發點：取經路上常有女妖精和人間女子被唐僧的相貌所吸引，想要跟他成親，因此給取經事業製造了不少麻煩，西梁女國、木仙庵、無底洞、天空國的故事都是以此生髮。
唐僧是個虔誠的佛教徒，他見佛拜佛，遇塔掃塔，甚至不辨真假，連小西天黃眉大王、金平府犀牛精變化的假佛也拜。唐僧很善良，但善良得有些沒原則，妖精經常利用他的善良鑽空子。例如“三打白骨精”一節，白骨精先後變化成美女、老婦、老公公迷惑唐僧，唐僧不能辨別反而誤認為孫悟空濫殺好人，將孫悟空趕回花果山，終導致自己被黃袍怪所擒。又如途徑黑松林時，老鼠精變成一個被綁在樹上的女子，唐僧想要救她，“行者笑道：師父要善將起來，就沒藥醫。你想你離了東士，一路西來，卻也過了幾重山場，遇著許多妖怪，常把你拿將進洞，老孫來救你，使鐵棒，常打死千千萬萬：今日一個妖精的性命捨不得，要去救他？’唐僧道：徒弟呀，古人云，勿以善小而不為，勿以惡小而為之，還去救他救罷。門按理唐僧己經因為他的善良上過許多次當，但他還是選擇救人，這一方面說明他是個濫好人，一方面卻也突出了出家人的慈悲心。
除了不能辨別妖精以外，唐僧性格中昏庸的一面還表現為：在孫悟空與豬八戒發生爭執時，唐僧往往偏袒豬八戒，貶斥孫悟空。孫悟空是取經路上最大的功臣，危急時刻拯救唐僧性命的是他，化齋、探路往往也是他，同時，他還是唐僧在取經路上收的第一個徒弟。孫悟空位次第一，功勞第一，能力第一，為什麼唐僧卻更青睞二徒弟豬八戒呢？這是因為孫悟空白恃才高，往往直言犯上，毫不客氣地指出唐僧的錯誤之處，又經常違背唐僧的意願；而豬八戒雖然本領不高又喜歡偷懶，卻善於插科打諢逗唐僧開心，並且從不當面衝撞唐僧。久而久之，唐僧便形成了悟空刁鑽而八戒憨厚的印象。唐僧耳根子又軟，豬八戒說幾句誨言，他就誤會孫悟空，並且念緊箍咒懲罰孫悟空，把孫悟空痛得死去活來。
軟弱、善良、偏心、不辨賢愚，這些都是小說中唐僧形象人性的一面。而唐僧也有他神性的一面。唐僧是如來座下二徒弟金蟬子轉世，十世修行的好人，頭頂有祥光瑞氣。小說第八十回寫卻說大聖縱筋斗，到了半空，佇定雲光，回頭觀看，只見松林中祥雲鏢紗，瑞窯蝨氫畫，忽失聲叫道：“好啊！好啊！”你道他叫好做甚？原來誇獎唐僧，說他是金蟬長老轉世，十世修行的好人，所以有此祥瑞罩頭。“若我老孫，方五百年前大鬧天宮之時，雲遊海角，放蕩天涯，聚群精自稱齊天大聖，降龍伏虎，消了死籍；頭戴著三額金冠，身穿著黃金鎧甲，手執著金箍棒，足踏著步雲履，手下有四萬七千群怪，都稱我做大聖爺爺，著實為人。如今脫卻天災。做小伏低，與你做了徒弟，想師父頭頂上有祥雲瑞窯罩定，徑回東土，必定有些好處，老孫也必定得個正果。”
孫悟空的第一個師父是須菩提祖師，也只有如來二弟子轉世的唐僧才做得了孫悟空的第二個師父，並且孫悟空認為自己可以通過輔助唐僧得成正果。五莊觀鎮元子命道童給唐僧送兩枚草還丹，也是因為唐僧的前世金蟬子曾在蘭盆會上為他傳茶。除了三個徒弟以外，隨身“有那護法諸天、六丁六甲、五方揭諦、四值功曹、一十八位護教伽藍，緊隨鞍馬”，無時無刻不護佑在唐僧周圍，保他平安，為他通風報信。這些都是如來弟子轉世才有的特殊待遇。金蟬子轉世、十世修行的好人的身份給唐僧帶來的更多的是災難和考驗。傳說唐僧肉吃一塊可以延年益壽，因此一路上引得各路妖魔規艦。又因為唐僧“乃童身修行，一點元陽未洩”，因此取經路上的女妖精也起心要“拿他去配合，成太乙金仙”。
西遊故事以取經為脈絡，由一個個小故事串聯而成。基本上每一個小故事都由如下結構組成首先是妖怪規制唐僧，接著是妖怪使計擄走唐僧，然後是孫悟空找到妖怪老巢剿滅妖怪〈中間可能去天庭或南海搬救兵〉救出唐僧，最後師徒上路繼續行程。唐僧在這些小故事裡充當了事件的引發者，雖然問題都是孫悟空解決的，但唐僧在角色構成中是不可或缺的，沒有唐僧，一切的矛盾衝突都無法展開。
取經故事裡有一部分矛盾衝突是屬於取經隊伍的內部矛盾，主要是孫悟空與豬八戒之間的矛盾。孫悟空喜歡捉弄豬八戒，小說第三十二回寫道行者聞言，把功曹也退，切切在心，按雲頭，徑來山上。只見長老與八戒、沙僧，簇擁前進，他卻暗想：“我若把功曹的言語實實告誦師父，師父他不濟事，必就哭了；假若不與他實說，夢著頭，帶著他走，常言道乍入蘆籲，不知深淺．倘或被妖魔撈去，卻不又要老孫費心？且等我照顧八戒一照顧，先著他出頭與那怪打一仗看。若是打得過他，就算他一功；若是沒手段，被怪拿去，等老孫再去教他不遠，卻好顯我本事出名J’正自家計較，以心問心道：“只恐八戒躲懶使不肯出頭，師父又有些護短，等老孫羈勒他羈勒”除了讓八戒當先行官外，孫悟空還哄騙八戒去扛浸泡在井中的烏雞國國王的屍體，還哄騙八戒拿出藏在耳朵眼裡的私房錢。孫悟空這種惡作劇引起豬八戒的不滿，但是他的本領又不如孫悟空，因此他通過向唐僧進誨的方式報復孫悟空那呆子心中暗惱，算計要報恨行者道：“這猴子捉弄我，我到寺裡也捉弄他捉弄，摔唆師父，只說他醫得活；醫不活，教師父念《緊箍兒咒》，把這猴子的腦漿勒出來，方趁我心！”走著珞，再尋思道：“不好！不好！若教他醫人，卻是容易：他去閻王家討將魂靈兒來，就醫活了。只說，不許赴陰司，陽世間就能醫活，這法兒才好。”手下的兩個弟子鬧不和，唐僧是如何解決的呢？他多半選擇偏袒豬八戒。這一方面表現了唐僧的昏庸、不辨賢愚，一方面卻又體現了取經團隊中的一種制衡關係z因為是大師兄，又因為本領高，孫悟空長期壓制豬八戒，但是豬八戒又通過搪攝師父反過來報復孫悟空：孫悟空本領太高有架空師父、不服管之嫌，師父便通過偏幫豬八戒來打壓他的氣焰。再加上沙和尚的從中調和，取經團隊內部達到了一種巧妙的平衡。取經團隊的內部關係表面上是佛教的師徒、師兄師弟關係，實際上卻更世俗化、人情化，難怪有現代人用辦公室政治來解讀《西遊記》。
從《大唐西域記》到章回體小說《西遊記》，唐僧的形象發生了極大的改變。歷史上的玄類是一個追求真理、孤身歷險的英雄，而小說中的唐僧卻只是師父而不是英雄，英雄變成了孫悟空這樣一個虛構的角色。歷史上的玄類是一個堅定勇敢的苦行者，小說中消解了這種氣質，反而給唐僧加上了一個具有宗教神聖色彩的金蟬子轉世的身份。小說作者解構了宗教史上的英雄（玄類），而塑造了一個符合市民大眾審美的英雄（孫悟空），剝奪了玄裝在宗教發展史上的建樹，卻又賦予他一個神聖化的宗教身份，這充分說明，對於小說《西遊記》的作者來說，宗教不過是他用來建構作品的材料，一切都讓位於小說的審美價值。
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