最初的資料記載，射日的是羿，而不是后羿。也有資料說羿是好人，后羿是壞人。傳到後來，羿和后羿合二為一，統稱之為后羿了。
1979年版《辭海》這樣註釋道：“羿，傳說中的古人名。即后羿。也作夷羿。”在註釋“后羿”詞條時，相對詳細地寫道：“后羿，又稱夷羿，傳說中夏代東夷族首領。原為有窮民部落首領，名羿。善於射箭。推翻夏代統治，奪得太康的王位，不久因喜狩獵，不理民事，被家眾殺死。又神話傳說堯時十日並出，植物枯死，猛獸長蛇為害，羿射去九日，射殺猛獸長蛇，為民除害。”
而以屈原為代表的詩歌家卻把羿說成了荒淫無恥的傢伙，天帝讓他下界為民除憂患，他卻去射河伯，佔了人家的妻子，最後被一個叫寒浞的人和羿的妻子純狐合謀把他弄死了。屈原在《離騷》中的結論是“羿淫遊以合畋兮，又好射夫封狐……”一句話給羿來了個“蓋棺定論”。
而孔孟學派對羿的結論又有不同。孔子認為，羿尚巧(或作功)力不尚德，結果是不得善終的。孟子乾脆認為，羿就是有罪的，因為君子取友必端，羿不謹慎擇友，把技藝傳給匪人，故也有些罪。荀子則認，羿是“聖人所以治天下”的二十官中一個“作弓”的官。《荀子·解蔽篇》進一步明確，羿只是“精於射”，並不作弓。而最後死法也不盡相同，有說死於寒浞之手，有說死於蓬蒙桃木棍下。
在西漢中年以前，羿的時代還沒有固定，有的書說他是堯時人，有的書說他是夏時人，又有書說他是周時人。羿的品格也沒有固定，有的書說是有功的好人，有的書說他是有罪的壞人，又有書把他當作世職的名職看。最通行的就是他的善射的傳說。到了西漢初年以後，才有羿為夏帝的說法。
屈原《天問》載：“羿焉彃日？烏焉解羽？……帝降夷羿，革孽夏民。胡射夫河伯，而妻彼雒嬪？馮珧利決，封豨是射。何獻蒸肉之膏，而後帝不若？浞娶純狐，眩妻爰謀。何羿之射革，而交吞揆之？”西漢末年以來，楚辭一派的傳說獲得勝利，羿才固定為夏時淫遊佚畋的君主了。其實，把羿和后羿混為一談的決不止楚辭一派，後來的司馬遷也是這樣認定的。而這個定位，沒有了嫦娥奔月的故事，似乎更現實一些。
《淮南子·覽冥訓》載：“羿請不死之藥於西王母，姮娥竊以奔月，悵然有喪，無以續之。”
東漢高誘注：“姮娥，羿妻；羿請不死藥於西王母，未及服食之，姮娥盜食之，得仙，奔入月中為月精也”。
《山海經·海內經》載：“帝俊賜羿彤弓素贈(去貝加矢)，以扶下國，羿是始去恤下地之百艱。”這羿是當時的射正，因擅長射術而總攬兵權。後期，東夷十個部落內訌，這十個部落都崇拜太陽，所以有“十日並出”之說。羿受帝派譴，征服十個部落，合為一體，是此才有“羿射九日”之說流傳。羿最後死於非命，喪在自己徒弟逢蒙的桃木棍下。
后羿和羿究竟是不是同一人？編者戰虎按，是同一人的可能性比較大。他是東夷的一位首領，善於射箭，生活於夏朝時代，後來他統一了東夷各部，成功在東方封神。奔月則是後來東夷人對他的附會神話。
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