南明建立之初，仍保有南方各省，若能有一位中兴帝王主持大局，那么不仅可以效仿东晋和南宋偏安一隅、对抗北方，甚至还能做到北伐中原、收复失地。其实，南明的历史上的确出现过这样一位皇帝，只可惜由于没有实权，加上叛将的出卖，最终导致他迅速败亡。这位令人无比惋惜的皇帝，便是隆武帝朱聿键。
朱聿键是唐端王朱硕熿之孙，唐王世子朱器墭的长子，于万历三十四年（1606年）出生。朱硕熿因专宠小妾，进而便想废黜朱器墭，改立小妾所生之子为王储。然而，“废嫡立庶”乃是朝廷大忌，若公然实施必将遭到重罚，所以朱硕熿为了铲除朱器墭父子，便将他们囚禁在承奉司内，意图将他们活活饿死，当时朱聿键才12岁。
朱聿键前后被囚禁24年时间
幸好小官张书堂等人因可怜世子的遭遇，便在暗中送些糙米饭给他们吃，由此朱器墭父子才得以苟活16年时间。在漫长的囚牢生涯中，朱聿键将全部的时光都用来埋头苦读，由此成为一名饱学之士。就在朱聿键28岁那年，父亲朱器墭被毒死，而朱硕熿就此打算取消朱聿键的世孙位子。
就在危难之际，陕西布政使陈奇瑜（驻守南阳）向朱硕熿发出警告，称世子死因不明，若贸然册立庶子为储，必将会引起朝廷的责问。朱硕熿心中恐惧，被迫放弃易储计划，并正式册立朱聿键为世孙。同年，朱硕熿薨逝，朱聿键承袭唐王之位，时在崇祯二年（1629年）十二月。三年后（1632年），崇祯帝正式册封朱聿键为唐王。
朱聿键擅自兴兵勤王，让崇祯帝大为愤怒
常年的囚禁生涯让朱聿键养成一种执拗刚狠的性格，所以等到他即位后不久，便下令杖杀两位叔父-福山王朱器塽、安阳王朱器埈（未死），意在为父亲报仇，时在崇祯九年（1636年）。同年，朱聿键又公开违反“藩王不掌兵”的祖训，擅自招兵买马并北上抗击清兵，结果彻底惹恼崇祯帝。为了惩罚朱聿键，皇帝下诏将其废黜，并囚禁在中都凤阳。
在凤阳的高墙深院中，朱聿键再次过上熟悉的囚徒生涯。起初，朱聿键因不肯向看守太监行贿，竟遭到对方残酷折磨，幸亏凤阳巡抚路振飞在巡视时查知、上奏此事，他才得以保住性命。崇祯十七年（1644年），崇祯帝自缢殉国，福王朱由崧在南京称帝，南明历史就此拉开序幕。朱由崧即位后，在广昌伯刘良佐的奏请下，朱聿键才重新获释，此时的他已在凤阳被圈禁8年时间。
弘光帝即位后，下令释放朱聿键
朱聿键获释后（朱聿键两次被囚禁的经历，详见于《思文大纪·卷二》），获封为南阳王，并被迁往广西平乐府（今桂林南）居住，可就在他刚走到苏州时，清军便已渡江攻占南京，导致福王小朝廷覆亡，时在南明弘光元年（1645年）五月。弘光朝廷覆亡后，潞王朱常淓在杭州出任监国，但不久便被清军消灭。
此时，朱聿键已被镇江总兵官郑鸿逵护送至福建，并得到南安伯郑芝龙（郑成功的父亲）、礼部尚书黄道周等人的拥护，所以在朱常淓降清后，朱聿键便被拥立为监国。二十余天后，朱聿键在福州正式称帝，并宣布改元，时在隆武元年（1645年）七月。
郑芝龙把朱聿键捧上台，最终却背叛他
朱聿键称帝后，很清楚当务之急是抗击清军、收复故土，所以他所有的施政措施，莫不是围绕这个核心要点。为此，他提出“用舍公明”的方针，呼吁朝野消除党争、共抗清军；为了安抚百姓，他不仅整顿吏治、严惩贪污，还特意下诏称“有发为顺民，无发为难民”，严禁官军杀害被迫剃发的百姓；在北伐事宜上采取“联寇抗清”的策略，主张联络大顺军余部，共同对抗清军。如此等等，不一而足。
从隆武帝推行的各项政策来看，实在是抗击清军、光复故国最好的办法，若能彻底地贯彻下去，虽然不一定能将清军驱逐出山海关，但跟对方划江而治，做另一个东晋、南宋绝对不成问题。非常可惜的是，隆武帝有雄心壮志但无实权，一举一动都要受到郑芝龙等人的掣肘，而后者的海盗出身，又决定了他在必要时，可以跟清朝合作、出卖南明。
隆武帝空有满腔热血，却无力扭转乾坤
果不其然，在清廷的利诱下，郑芝龙背叛隆武帝，不仅拒绝出兵北伐，而且下令福建各关隘放弃守卫，致使清兵攻闽时如入无人之境。此时隆武帝在延平督师北伐，在听闻福州沦陷的消息后，便想取道汀州去江西避难，结果在汀州城外被清军追及。隆武帝被俘后，为免于受辱，便在囚所绝食而死，时在隆武二年（1646年）八月。隆武帝遇难时，年仅41岁。
史料来源：《明史》、《南明史》、《思文大纪》
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