自古以來，富人便是偷稅漏稅的大戶。他們利用種種社會關係，結交權貴，將自己的稅務負擔巧妙地轉嫁到普通百姓身上。自己賺得盆滿缽滿，卻讓民眾飽受貧困之苦，讓國家損失許多財政收入。
自漢代建立一直到中期，商賈豪強橫行鄉里。對於這些地方上的富人，地方官根本不敢管，也不願意管。因此，漢代富人的偷稅漏稅，已經成了普遍現象。在崇尚“與民休息”的漢文帝、漢景帝時期，富人的偷稅漏稅損害不到國本。但在積極進取的漢武帝時代，他們的惡行已經嚴重影響到了國家的穩定。
當時，漢朝與匈奴的戰爭正如火如荼的進行著。漢朝七十年聚集的財富，大多燃燒於戰火之中，曾經充盈的國庫也變得空空如也。為了支付鉅額軍費，漢武帝曾希望富人們主動捐出部分，幫助漢朝擊潰匈奴。為此，漢武帝制定了許多懷柔政策。
漢武帝曾廣泛徵召富商為官，讓他們幫助朝廷發展經濟。同時，漢武帝還大肆封賞主動獻出財富的商人，將其樹為典型。其中，就包括大富豪卜式，當時他為了支援朝廷打仗，幾乎捐出了所有家產。為了表彰他的忠君愛國之心，漢武帝將其封為關內侯，賜予齊王丞相的職位，並將他的先進事蹟佈告天下。
原本，漢武帝以為富人們會爭相效仿卜式，獻出金錢。但最終結果卻讓漢武帝大失所望，據史料記載——當時的富豪仍熱衷於隱匿財產，根本不把漢武帝的號召當回事。對於他們來說，錢就像他們命根一樣，國家、戰爭、百姓對於他們根本不算什麼。反正匈奴的屠刀又砍不到他們。
正所謂“敬酒不吃吃罰酒”，漢武帝立即發佈了一個無情的命令——算緡令。法令規定：商人財產每2000錢，抽稅一算；經營手工業者的財產，每4000錢，抽稅一算；不是三老和北邊騎士而有軺車者，每輛抽稅一算；商人的車則徵收兩算；船五丈以上者，每船抽稅一算。
車船是商人行商運貨的主要交通工具，普通人家有一二輛（艘）已經不錯了，此一項明顯就是專為商人而不是普通百姓設立的。漢武帝希望用這種重稅，撬開他們的錢包。然而富人們也不是等閒之輩，他們與官府的關係錯綜複雜，該怎麼隱匿財產還是照樣隱匿，該不交稅還是繼續不交稅。
漢武帝見“算緡令”不起作用，立即勃然大怒，於是他另外下達了一道巧妙而無情的法令——告緡令。所謂“告緡令”，也就是鼓勵民眾告發偷稅者。如果告發屬實，便沒收偷稅者全部財產，全家戍邊一年。同時，還要分其中一半財產給告發者。
同時，漢武帝還將徵稅範圍大大擴張，原先以現錢和車船為主，現在擴大到包括田宅、畜產、奴婢在內的一切財產。很顯然，這個法令不僅針對商人，還針對豪強地主。為了保證法令實施，漢武帝專門任用鐵面無情、有酷吏之稱楊可作為主管。凡是反對告緡令之人，無論是官員還是百姓，一律處死。就這樣，漢朝富人們的末日就到了。
告緡令一經發出，立即在全國掀起了一場告發偷稅者的運動。由於漢朝富人幾乎人人偷稅，因此告密者一告一個準。史書記載：“全國中等以上的家庭大半破家，沒收了上億財產，取得了成千上萬的奴婢。”。告密者們發了財，漢武帝也發了大財。隨後，漢武帝立即將收來的緡錢和奴婢、牲畜投入漢匈戰爭，為漢軍橫掃漠北做出了極大貢獻。
不過，告緡也不是沒有副作用。這道法令也給很多小人提供了可趁之機，許多沒有偷稅的百姓遭到誣告，最終被沒收財產、全家戍邊。此外，由於商人大量破產，導致地方上物資緊缺，物價飛漲。見此情景，漢武帝也見好就收，取消了告緡令。
算緡、告緡令是一項空前的重農抑商政策，也是一項絕無僅有的法令，受到了很多爭議。不過在筆者看來，蒼蠅不叮無縫蛋，若富人不偷稅漏稅，又如何會被漢武帝所整治呢？前車之鑑，後事之師，依法交稅是國民的義務，偷稅漏稅只會受到國法的懲罰。
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