小年是中國的傳統節日，春節前的最後一個重要日子。在這一天，家家戶戶開始置辦年貨，準備乾乾淨淨過個好年，年的味道也越來越濃。不過，這小年的日子，在各地卻不太一樣。
南北方小年相差一天
早在唐宋時期，中國就有臘月二十四過小年的記載，所以臘月二十四的小年習俗歷史更悠久。不過到了清朝，為了節省開支，皇帝會在每年臘月二十三祭神的時候，順便把灶王爺也拜了。
由於清朝的中央政府在北京，所以北方人多選擇在臘月二十三過小年，而南方很多地方仍在臘月二十四過小年。可以說，南北小年日子的不同，是受官氣的影響。而沿湖、海的居民則遵守船家的傳統，為廿五日舉行祭灶，是為“官三民四船家五”。
小年為什麼要祭灶？
民間傳說，每年臘月二十三，灶王爺都要上天向玉皇大帝稟報這家人的善惡，讓玉皇大帝賞罰。因此送灶時，人們在灶王像前的桌案上供放糖果、清水、料豆、秣草；其中，後三樣是為灶王昇天的坐騎備料。祭灶時，還要把關東糖用火融化，塗在灶王爺的嘴上。這樣，他就不能在玉帝那裡講壞話了。
而灶王的由來也很有趣。民間記載有一名叫張生的富二代，因敗落家產而淪為乞丐，且與原配妻子郭丁香離婚。一日張生乞討到了前妻郭丁香家，見到郭丁香離婚後靠勤勞過上了更好的生活，張生一時間羞愧難當，一頭鑽到灶鍋底下燒死了。玉帝聽聞後認為張生善心未泯，又見張生死在鍋底，於是就將其封為了灶王。
小年的其他習俗
在北方有句俗語叫做“二十三，糖瓜粘”，在這一天，人們會吃“糖瓜”或“關東糖”，意為粘住灶王的嘴，讓其上天言好事，不說人間壞事。到了晚上習慣吃餃子，意為給灶王爺送行，取意“送行餃子迎風面”。
而南方稱小年為“撣塵”，也就是北方的“掃房”。這一天，家家戶戶都要將室內屋外、房前屋後徹底進行打掃，衣被用具洗刷一新，乾乾淨淨地迎新春。此外，南方人還要吃年糕，意寓人們的工作和生活一年比一年提高。
過了小年之後，民間認為諸路神仙都上了天，百無禁忌。娶媳婦、聘閨女不用擇日子，稱為趕亂婚。所以直至年底，舉行結婚典禮的都會特別多。
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