隨著中國經濟的快速發展，過分依賴不可再生的石化能源的傳統能源機構已經不能完全適應發展的需要。而2001年以來我國能源消費結構並沒有發生顯著改變，特別是煤炭消費在一次能源消費中一直居於主導地位，所佔的比重分別達到九成和六成以上。為促進我國經濟與能源產業的健康發展和實現可持續發展，一些企業家順勢打造了“新能源”。
而新能源出現在市場之後，一度受到廣泛關注，因為新能源不僅大有前途，而且還獲得政府的大力支持。因此，在新能源剛崛起時，新能源行業迅速誕生了優秀的企業以及登上了首富的企業家。但輝煌得快，跌落得也快，有三位新能源首富，就是成也新能源，敗也新能源。
第一位從創辦新能源企業到成為首富，僅用了短短的5年時間，他就是原無錫尚德電子控股公司董事長兼CEO，中國太陽能光伏產業的領軍人物施正榮。施正榮1991年以優秀的多晶硅薄膜太陽能電池技術獲得博士學位。在2000年，回國創辦了無錫尚德太陽能電力公司。當時施正榮與無錫政府攜手創辦的無錫尚德太陽能電力公司，可以說是新能源行業的一個傳奇。
師從“世界太陽能之父”馬丁·格林教授的施正榮，個人持有10多項太陽能電池技術的發明專利，是世界上首個攻克如何將硅薄膜生長在玻璃上的人。2000年，施正榮帶著技術和在澳洲兩年的40萬美元薪水，回國創辦了尚德太陽能電力有限公司。因為是新能源，國家大力推廣的方向，所以獲得了無錫政府的支持。在無錫政府的支持下，當地知名企業紛紛出手。短時間內，施正榮就融資了600萬美元。
尚德太陽能電力公司創辦5年，就問鼎紐交所，而施正榮也從一位受外界質疑的創業者，變成了華爾街和媒體熱烈追捧的“明星”，同時也悄悄的將中國光伏產業與世界水平的差距縮短了15年。在2005年，尚德電力公司登上了紐交所後，其董事長兼CEO施正榮持有6800萬股，身價達到了186億元，超過了當時同樣身為首富的國美黃光裕，成為了2005年的中國首富。
在尚德上市之後，施正榮便開始布了一個大局，利用身份和尚德以及好友想打造一個私人帝國，其中大多是新能源上下游供應鏈產業，當時沒人知道施正榮到底有多少資產。但施正榮太過強勢，導致其控制的公司一個個紛紛決裂，最後在施正榮的運作之下，尚德電力也支撐不住，在2013年施正榮捅了一個5.75億美元的“大簍子”，尚德也因此步入危機，最後導致尚德破產重整，而施正榮多年來的佈局也在這次破產重整後歸零。
第二位首富比施正榮更加瘋狂，他曾是國內富豪榜最年輕的富豪，同時也成為當時國內新能源領域的首富以及江西省首富，他就是彭小峰。1997年，彭小峰帶兩萬元到蘇州創業，成立蘇州柳新實業公司，並且帶領蘇州柳新實業成為亞洲最大的安全防護用品製造企業之一。2005年7月，彭小峰在新餘市政府的支持下，成立了江西賽維LDK太陽能高科技公司，進入了新能源領域。
得到政府的支持後，賽維LDK在短短的兩年時間裡，就成為了亞洲最大的多晶硅片生產商，並且成為了江西第一家登上了紐交所的公司。2007年賽維LDK登上紐交所後，彭小峰的個人身價暴漲到了30億美元，摺合人民幣約201億元。當時的彭小峰不僅成為了新能源首富，更是成為了江西首富。
但是賽維LDK只是個空殼公司，並不賺錢，生存幾乎靠的是政府補貼和貸款。金融危機之後，訂單立即減少，賽維LDK失去了生存的機會，在2012年負債高達200億。然而彭小峰的“騙局”依舊在繼續，2014年，彭小峰丟下賽維LDK的爛攤子創立了SPL，結果又陷入兌付危機。但從2016年開始，彭小峰就躲到了國外，但是一直被通緝。然而法網恢恢，疏而不漏，2018年8月彭小峰因涉嫌違法吸收公眾存款，被正式批捕。一代新能源首富也就詞落幕。
相比之下第三位首富要比前兩位首富幸運得多，第三位是李河君，漢能移動能源控股集團董事局主席兼首席執行官。1989年李河君向大學老師借款5萬元創立漢能集團，經過20多年的努力創業，漢能已成為全球最大的民營水力發電企業和全球最大的薄膜太陽能企業。
在這二十多年的創業過程中，李河君創造了中國商界兩個傳奇，第一是歷時8年耗資200億元，在海拔2000多米的雲南金沙江建成了一個總裝機300萬千瓦的金安橋水力發電站。金安橋水力發電站，是迄今為止商界上自行建設的最大的私營水電站。第二個傳奇是在2010年，漢能開始大規模進軍系能源，在8年時間裡耗資500億進行4次海外技術併購整合，此舉讓漢能成為了全球規模最大、技術最先進、全產業鏈的薄膜太陽能企業。
在2015年，李河君以330億美元的淨資產被“福布斯”評為中國首富。但是李河君首富位置並沒有做多久，國際做空機構就向漢能股市發起攻擊，當時市值高達3000億的漢能市值，一天不到就虧了1000億。首富位置也就瞬間離李河君遠去，但對比前兩位首富來說，李河君命運顯然要比前兩位好很多，目前漢能集團市值高達1647.90億港元，在新能源領域也依舊是一個巨頭。
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