第二次世界大戰結束之後，沒過多久“鐵幕”落下，以美蘇爭霸為主線的冷戰開始，於是乎新一輪的軍備競賽也逐漸降臨。由於連續兩次大戰的慘痛教訓，各國即便是在已經擁有龐大武裝的情況下，仍然不遺餘力的開發尖端武器。隨著世界格局的重新洗牌，馬漢的“海權論”再次啟動，水面上的航母和水面下的潛艇成為美蘇爭奪海洋霸權的最前線，那作為人類掌握的最強大力量“核能”，自然而然就會被應用到傳統武器之上，所謂的“核三位一體”時代到來。
在美國到處都在進行核試驗的時候，一個叫里科弗海軍軍官就在想，要是能夠把強大的核能用作戰艦的動力，那一定能把戰艦的航速、效率、性能大大提升。於是1946年，美國的原子能委員會在田納西州建立了核反應堆，進行核動力發動機的研究，1955年世界上第一艘核動力戰艦“鸚鵡螺號”核潛艇建造完成下水服役。核動力發動機相比於傳統能源最大的優勢在於，它是通過重元素裂變產生能量，不像石油、煤炭那些蒸汽動力能源，完全不需要消耗氧氣，所以幾乎可以無限期的潛在水下，執行超長時間的戰略任務。
1960年，美國最先進的核潛艇“海神號”完成了第一次環球航行，航行44615公里只用了不到61天，在全世界引起巨大轟動，尤其是蘇聯的注意。蘇聯對於核潛艇的需求比美國還強烈，因為蘇聯國土面積龐大，資源最豐富的西伯利亞地區荒無人煙、常年冰凍，在海洋運輸的時候必須要把燃料存儲在冰凍港口內，而核動力可以保持10年甚至更長時間的效能，所以能夠極大的減少時間和損耗。於是蘇聯1957年製造下水了世界上第一艘水面艦艇“列寧號”破冰船，在每年只能航行2個月的北方航線上，其性能足以能航行10個月之久。1977年蘇聯製造的核動力破冰船“北極號”成為第一艘到達北極的水面戰艦。當然了，美國方面也不甘示弱，在1996年，已經服役42年的“鸚鵡螺號”直接穿越了北極。
在二戰結束20年的時間裡，所有“核能國家”幾乎都把原子發動機應用在海洋上，當然基本都是軍事目的。在1967年前後，美蘇兩國建造的核潛艇足有500多艘，你根本就不知道平靜的海面之下，潛伏了多少“大規模殺傷性武器”。而且由於核潛艇的隱秘性，人們很樂意把戰略性的核武器裝配其上，為了保證潛艇的壓倒性優勢，其彈道導彈的射程都將近10000公里，簡直就是一座移動的導彈發射基地。而且在深海之中，不論發生任何事情都幾乎不可能有目擊者，或許第三次世界大戰都已經打完了，只不過因為在水下我們不知道罷了。
一直以來人們都認為核潛艇是航空母艦最懼怕的武器，但是卻沒有多少實質性的證據，因為二戰之後壓根就沒有發生過多少大型海戰。最能有參考價值的就是1982年英國與阿根英的馬島戰爭，在一次遭遇戰中，英國皇家海軍的“征服者號”核潛艇只用了一枚魚雷就擊沉了阿根廷的輕型巡洋艦“貝爾格拉諾將軍號”，要知道這艘戰艦曾經在“珍珠港事變”中都毫髮無傷的走了出來。到1990年之後，各國基本上都把最主要的戰略打擊武器轉移到了潛艇和航母上，最主要的原因就是因為核動力帶了的巨大優勢。就比如2001年阿富汗戰爭、2003年伊拉克戰爭，美軍根本就不需要在戰場投入多少基礎建設，單靠大海上發射的導彈和火炮就足夠轟炸內陸了。
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