以色列正飛向月球，並創造一個探月里程碑。如果一切順利，2月21日該國發射的月球著陸器將成為第一個由私人資助的登月艙。這一壯舉似乎開啟了月球探索的新時代——國家航天機構與私營企業合作，探索和開發月球及其資源。
月球的北半球是新著陸器的著陸點。圖片來源：美國宇航局
這艘名為“創世紀”（Beresheet）的飛船由以色列一家名為SpaceIL的非營利性公司建造。該公司為此次任務籌集了1億美元資金，其中大部分來自慈善捐贈。“創世紀”將乘坐美國太空探索技術公司的獵鷹9號火箭從佛羅里達州卡納維拉爾角升空，計劃將於4月抵達月球北半球玄武岩平原寧靜海。在那裡，它將研究月球岩石是否存在磁性。
實際上，該任務並非完全是私人的，因為它有政府合作伙伴。儘管這艘飛船僅僅是一個“論證者”——它的科學任務很簡單，而且著陸器預計只在月球表面停留兩天——但這一任務具有重要的象徵意義。這將是以色列的第一次探月任務，也是第一架私人資助的在月球表面“軟著陸”的航天器。到目前為止，“軟著陸”是美國、中國和俄羅斯國家航天機構“精英俱樂部”的專屬領地。
德國柏林私人公司PTScientists的首席執行官兼創始人Robert Bohme表示，SpaceIL的成功將是一個重要的里程碑。他表示：“這將是一項突破，尤其在‘軟著陸’方面。”
而且，以色列的成功可能預示著一大批新的著陸器的出現，並將月球探測的商業模式轉變為私營公司出售遞送服務的模式。顧客可以購買著陸器的空間，運送自己的貨物——從航天機構和大學制造的科學儀器到電信公司的技術，甚至骨灰。從長遠來看，多家公司可能希望到月球上開採水，這些水可以轉化為燃料，為火箭提供動力，或者維持人類在月球上的定居。
月球科學家也將從商業登陸器中受益。美國宇航局戈達德太空飛行中心行星科學家Barbara Cohen說，除了上個月登陸月球的中國嫦娥四號飛船（目前嫦娥四號是月球上唯一一個活躍的機器人居民），最近一次月球表面任務是在20世紀70年代末。她說：“這一代月球科學家還幾乎未能用機器人做任何事情。我們很興奮。”
SpaceIL不禁讓人想起現已停辦的谷歌月球X大獎。美國月球快遞公司首席執行官Bob Richards表示，X大獎因月球的受歡迎程度備受關注。這項雄心勃勃的計劃於2007年啟動，旨在刺激人們以可負擔的價格，通過商業途徑登上月球。該競賽於2018年1月取消，當時所有參賽者似乎都無法在最後期限前完成比賽。X大獎基金會將失敗歸因於團隊在籌集資金方面的困難，以及技術和監管方面的挑戰。
2011年，三名年輕的工程師在特拉維夫創建了SpaceIL，但該公司已經從南非電信現任總裁Morris Kahn那裡獲得了總計4300萬美元的資金。這一任務已經成為一個國家項目，涉及以色列航天局和以色列航天工業公司。以色列航天工業公司出資200萬美元參與建造這艘飛船。該項目還通過搭上獵鷹9號的便車，降低了成本。
渴望重返月球的各國政府日益關注月球探索，也推動了新的月球商業模式。例如，美國宇航局和歐洲航天局正尋求資助私營公司將科學儀器運送到月球表面。
而Cohen表示，對於科學家來說，這種模式有利有弊。一開始，著陸器並不複雜，沒有鏟子或鑽頭收集樣本，也不能在寒冷的月球之夜生存。而且，科學家也不一定能獲得這艘飛船的全部原始數據。但她表示，“最大的好處”是，登陸月球的機會變多了，將使更廣泛的研究人員得以參與，並開展風險更高的項目。
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