在过去的 15 年里，美国国会已经批准了总计 460 亿美元的预算用于 NASA 的各种深空探索计划。到 2020 年夏末，这一总额可能超过 500 亿美元，其中大部分用于开发重型运载火箭和将人类送入深空的飞船。
图丨太空发射系统助推器地面测试（来源：NASA）
在一份 NASA 最近批准的 2019 财年预算的新分析报告中，航空航天分析师 Laura Forczyk 发现，NASA 已经在猎户座飞船（Orion）上花费了 160 亿美元，在太空发射系统（SLS）上花费了 140 亿美元，剩下的大部分用于地面系统开发，以及 Ares I 和 Ares V 火箭。
Ares 系列火箭现在听起来似乎略显陌生，但它们曾经可是 NASA“星座计划”的主力担当。其中，Ares I 运载火箭曾在 2009 年飞过一次，高度只有 40 公里，随后整个计划便被搁置了。后来，在 2014 年，NASA 用私人火箭发射了一个无人驾驶版本的猎户座飞船到 5800 公里的高度，而新型 SLS 火箭的第一次飞预计会在 2021 年进行。
“SLS 和 Orion 是政治任务，而不是非常实际的项目，”Forczyk 说。
虽然美国一度在冷战期间拥有完善的载人航天能力，后来更是发展出航天飞机这种划时代杰作，但自从 2011 年航天飞机退役后，美国的载人航天就突然开始变得暗淡了。前不久，NASA 宣布会在 2024 年派 4 名宇航员飞往月球附近并返回。不过，有部分声音认为这个花费 20 年时间、超过 600 亿美元的计划取得的成就不过约等于 1968 年阿波罗 8 号任务。
虽然人们很容易将这些项目的高成本和慢节奏归咎于 NASA 的官僚体制。但事实上，该机构已经多次公开称赞这些火箭和航天器，称它们是自阿波罗计划以来首次将人类送到外太空的关键。
15 年了，还在继续
2004 年初，美国总统布什曾表示，NASA 应先登陆月球，然后再登上火星。六年后，奥巴马政府指示 NASA 去探访一颗小行星，然后直接前往火星。最后，在 2018 年，特朗普总统授权美国宇航局在月球轨道上建造一个“月球轨道空间站”（LOP-G），从那里登陆月球表面，然后登陆火星。
对于当下的美国航天事业来说，政府官方的不断摇摆对于 NASA 的长远规划来说是不小的干扰。2010 年，奥巴马总统试图取消“星座计划”中的火箭项目，该计划包括猎户座飞船、较小的 Ares I 火箭和较大的 Ares V 火箭。而当时的美国宇航局副局长 Lori Garver 等人还在一直在努力推动美国宇航局开发人类登陆火星或其他星球所需的技术。所幸，在两党的“默契”下，国会还是准许这些开发项目继续下去。
只不过，猎户座飞船得以保留，SLS 火箭取代了 Ares V 火箭。这或多或少是自 2011 年以来的现状，因为美国宇航局在 SLS、猎户座及其地面系统上的支出越来越多，从 2012 年的每年约 30 亿美元增加到现在的 40 多亿美元。而至于何时会启用它们，一切都还待定，如果未来的总统决定重返近地轨道，或者如果私人火箭的性能与 SLS 和“猎户座”相当，成本更低的话，当然也可能永远不会动用它们了。
“据我所知，SLS 和 Orion 有它们光荣的使命——为 NASA 的中心和承包商提供工作，以及加强美国的民族自豪感，”Forczyk 说，“和打造快速、廉价的航天器相比，它们更像是一个伟大国家的图腾。”
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