吕后病逝之后，帝国的权力格局发生了巨变。
吕后活着的时候，帝国皇帝只是一个小孩子，所以吕后就成了帝国的执政官。现在吕后死了，谁来当这个帝国的执政官呢？
辛巳，高后崩，遗诏赐诸侯王各千金，将相列侯郎吏皆以秩赐金。大赦天下。以吕王产为相国，以吕禄女为帝后。——《史记》·吕太后本纪
吕氏家族显然无法推出一个人来接替吕后的位置。
功臣集团似乎也无法推出一个人来接替吕后的位置。
皇族好像也没有力量推出这样一个人来接替吕后的位置。
在这种背景下，帝国还想重新布局，就有些复杂了。
基于功臣集团的利益，他们希望夺回军政大权。周勃是太尉，应该由他来掌握帝国的最高军事权力；陈平是相国，应该由他来主持政府的日常工作。问题是：皇帝年幼，谁来当皇帝的监护人呢？无论是周勃还是陈平，恐怕都不敢谋求这个位置。
基于刘氏皇族代言人刘章的利益，他希望自己的哥哥（齐王刘襄）当皇帝。因为，现在的小皇帝只是吕后扶持的傀儡，缺乏行为能力。所以，不如让刘邦的长孙（齐王刘襄）来当皇帝。从理论上讲，刘章的想法并不离奇。但无论是功臣集团还是外戚集团，显然都不希望帝国出现这样一位强势的皇帝。
刘襄当了皇帝，背靠着齐国，有魏勃之类的人当助手，又有刘章、刘兴居那种如虎如狼的弟弟辅佐，再加上他娘家人都是传说中的恶人。这种人当了皇帝，恐怕随时都会把功臣集团和外戚集团挤到舞台边缘，甚至挤下舞台。
基于外戚集团的利益，他们希望保留吕后时期的一切权力。护卫帝国都城的南军和北军依然由外戚集团成员控制；外戚集团的主要成员，一方面在地方裂土封王，一方面在中央政府主持工作。但处于当时的格局下，恐怕就连外戚集团的主要成员，也会觉得这是一种奢求。
现在的形势就是——功臣集团和外戚集团联合起来抵制以刘章为首的刘氏皇族，而功臣集团和外企集团又在联合中不停地内斗。
在这种背景下，功臣集团通过种种方式，希望吕氏家族认清形势，赶紧把军权和相权交出来。作为补偿，吕氏的那些诸侯王可以回封国，功臣集团保证不追究。
功臣集团的这番话，是通过郦寄（郦商的儿子，与吕禄是好朋友）传达给外戚集团的。
“高帝与吕后共定天下，刘氏所立九王，吕氏所立三王，皆大臣之议，事已布告诸侯，诸侯皆以为宜。今太后崩，帝少，而足下佩赵王印，不急之国守藩，乃为上将，将兵留此，为大臣诸侯所疑。足下何不归印，以兵属太尉？请梁王归相国印，与大臣盟而之国，齐兵必罢，大臣得安，足下高枕而王千里，此万世之利也。”——《史记》·吕太后本纪
郦寄的话合情合理。从利害关系上讲，功臣集团这样劝说吕氏，未必就是想趁势对吕氏斩尽杀绝。因为，外戚与皇族互相牵制，留一下弱势的皇帝，功臣集团才可以追求到最大的利益。
但功臣集团提出的这种套方案，吕氏显然无法接受。一方面，让一个人交出既得利益，本就是难之又难的事；另一方面，吕氏交出中央政府的权力后，他们的政治对手会不会趁斩尽杀绝呢？这是谁也不敢保证的事。
但有一点可以肯定，如果吕氏不交出中央政府的权力（尤其是南军和北军的权力），汉帝国的权力之争，就只能通过流血的方式解决了。
吕氏手握随时能让大家死于非命的利器，而且他们又缺乏控制局势的能力，如果不把吕氏铲除，大家能睡着觉吗？
如果吕氏对局势的分析一致，吕氏就有可能躲过被屠杀的命运。换而言之，如果吕氏选择退缩，虽然未必能全身而退，但这种机会是存在的；如果吕氏摆出一副拼命的架式，虽然未必能把政治对手镇住，但这种机会是存在的。
问题是，现在的吕氏内部声音不齐：有人认为应该退缩，有人认为应该硬撑，这可就坏事了！在这种背景下，一方面削弱了吕氏的实力，另一方面也无法消除功臣集团的恐惧感（因为南军和北军抓在吕氏手中，吕氏就拥有先下手为强的优势）。
使人报吕产及诸吕老人，或以为便，或曰不便，计犹豫未有所决。——《史记》·吕太后本纪
在这种背景下，吕氏终于被屠杀了。
因老齐王刘肥病逝，所以齐国是少壮派当权。而齐国也是吕后执政时期，利益受损最大的利益集团之一。
在吕后执政期间，齐国一共被割走三个郡（城阳郡送给了鲁元公主，济南郡变成了吕国，被吕产占据；琅琊郡变成了琅邪王，被刘泽占据）。现在吕后死了，刘襄、刘章和刘兴居兄弟，自然都想夺回曾经属于自己的一切，更想借此机会更上一层楼。
吕后活着的时候，刘章就一副不服不忿的样子；吕后刚死，刘章就通知自己的哥哥，准备用武力清理吕氏。
在这种背景下，齐王刘襄先是搞定了齐相召平，又搞定了琅琊王刘泽，随后发兵济南郡。短短几天的时间，齐国就把失去的地盘全部夺了回来。接下来，齐国打着清理吕氏的旗号，大举向帝国都城进军。
吕氏一看齐国发动军事叛乱，马上派灌婴率军平叛。灌婴率军走到荥阳之后，就不再前进了。因为，灌婴作为功臣集团的代表人物，也让吕氏压制得够呛，又怎么可能替吕氏卖命呢？
于是，灌婴很快就与齐军达成了协议。总而言之，我们的共同敌人是吕氏，现在没有必要自相残杀。
婴行至荥阳，乃与绛侯等谋，因屯兵荥阳，风齐王以诛吕氏事，齐兵止不前。——《史记》·卷九十五·樊郦滕灌列传第三十五
到此时为止，吕氏的败局几乎已经无可避免了。就算吕氏控制了都城又能如何？灌婴与齐军联合起来，号召刘氏诸侯王一齐杀入关中，吕氏恐怕也是死路一条。
在这种背景下，周勃闯入北军，一声高呼：拥护吕氏的袒露右臂，拥护刘氏的袒露左臂！整个北军齐刷刷地袒露左臂。傻子也知道，如果此时此刻还敢站吕氏一边，肯定是死了也白死。
太尉将之入军门，行令军中曰：“为吕氏右襢，为刘氏左襢。”军中皆左襢为刘氏。——《史记》·吕太后本纪
在这种背景下，刘章闯入南军，整个南军根本就没人敢反抗。吕产只能四外躲藏，终于被人从厕所里抓出来杀掉了。
日哺时，遂击产。产走，天风大起，以故其从官乱，莫敢斗。逐产，杀之郎中府吏厕中。——《史记》·吕太后本纪
整个帝国，似乎没有人敢支持吕氏，因为支持吕氏是一点前途也没有的。
如果吕氏与功臣集团能实现默契合作，估计有机会抵抗刘氏诸侯王。问题在于：军方大佬灌婴率军出征后，已经与刘氏诸侯王结成了某种联盟；而陈平和周勃在帝国都城内，也与刘氏诸侯王一直在密谋着清理吕氏。在这种背景下，吕氏是看不到出路的。
当吕氏被清现出局后，功臣集团暂时控制了中央政府。所以，周勃和陈平让刘章回齐国，把吕氏已被清理的消息告诉齐王刘襄。其实，这等于是把刘章逼出了帝国都城。
遣朱虚侯章以诛诸吕氏事告齐王，令罢兵。——《史记》·吕太后本纪
灌婴作为功臣集团的代表人物，把齐王的首席助手魏勃召到军中，给他来了一个下马威：你们齐国率军进攻帝国都城，是奉谁的命令前来的？魏勃说：房子着火了，自然是抓紧时间救火，难道还要等主人发话才去救火吗？
魏勃的话虽然硬气，但说话的时候，却是两腿直发抖，一副紧张不已的样子。灌婴看着魏勃这副样子笑了：“人们都说魏勃是一个勇士，现在看来，好像不是这么回事。现在房子的火已扑灭了，你可以回去了！”
勃曰：“失火之家，岂暇先言丈人后救火乎！”因退立，股战而栗。恐不能言者，终无他语。灌将军孰视，笑曰：“人谓魏勃勇，妄庸人耳，何能为乎！”——《汉书》·高五王传
到目前为止，功臣集团似乎成为了最大的赢家。因为吴、楚、代和淮南这几个强势诸侯王，都没有真正行动起来，只有齐国行动了起来。但是吕氏刚被清理出局，齐国就被迫撤军了。
功臣集团控制了中央政府，但功臣集团知道，天下是刘氏的天下。不论是谁，如果敢否定这个事实，肯定会死得很难看。
那么问题来了，皇帝是一个小孩子，他缺乏行为能力，谁来做小皇帝的监护人呢？
功臣集团虽然暂时控制了中央政府，却也没有给小皇帝当监护人的实力。只要他们敢干这种事，刘氏诸侯王随时会联合起来进攻关中的。
于是，他们决定让一个年长的刘氏皇族成员来当皇帝。
有人提议应该让齐王刘襄当皇帝，但这个提议当时就被否定了。因为齐王的势力太强，有两个如虎如狼的弟弟辅佐，更有众多恶名远播的娘家人作后盾。这种人当了皇帝，功臣集团恐怕以后只能吃残羹剩饭了。
于是，有人提议让代王刘恒来当皇帝。代王刘恒的实力，虽然也不能低估，但是比齐王差远了。
这个提议获得了功臣集团的一致认可。于是，“代王有明主相”的说法也不胫而走，传遍天下。
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