動物使用工具是一種罕見的事情，而且因為罕見，它通常很快被認為是一種聰明的行為。蟻蛉（一種昆蟲）會向潛在的獵物投擲小卵石，射水魚會向停靠在植物上的昆蟲噴射水柱使其落水，海獺會使用石頭敲開貝殼。然而，大多數的動物使用工具的案例都相當缺乏靈活性，通常只能應用於一種情況，並且嚴格受控於這些動物的天生的
行為節目（指一個物種的全部行為特徵）。相比之下，智能的工具使用需要整合多個信息源以靈活應對迅速改變的環境狀況。靈活的運用工具與一些較為高級的心理過程密切相關，比如計劃行動的能力。最近，一群來自維也納大學、聖安德魯斯大學和維也納獸醫大學的認知生物學家和比較心理學家，對紅毛猩猩在與工具使用有關的決策問題上進行了研究。他們發現，紅毛猩猩會仔細權衡他們的選擇：是吃一種可以立即得到的食物，還是耐心等待，然後使用工具來獲得更好的回報？
研究人員用到了兩種不同類型的食物：一種是香蕉球，這是紅毛猩猩最喜歡的食物類型；另一種是蘋果片，也是它們喜歡的食物，但是如果有香蕉球，它們就會忽略蘋果片。它們可以從兩套不同的設備中獲取這些食物：一套設備需要伸進一根棍子作為獲取食物的工具，另一套設備則需要向裡扔進一個球。只有正確的工具才能運轉對應的設備。
在測試過程中，紅毛猩猩們要面對其中任意一種或同時面對兩種裝有食物作誘餌的設備，並且要在兩樣物品（通常是一種食物和一種工具）之間進行選擇。一旦它們選擇了其中一種，另一種就會被立即移除。
○ 一隻紅毛猩猩在使用木棍作為工具。 | 圖片來源：Alice Auersperg
面對不同的狀況，紅毛猩猩會靈活地調整它們的決定。執行實驗的研究人員Isbelle Laumer解釋說：“如果設備內的蘋果片（喜歡的食物）或香蕉球（最喜歡的食物）無法直接獲得，那麼當面對一個可以立即得到的香蕉球和一個工具時，紅毛猩猩的選擇會是食物而非工具，哪怕這是一個能用於眼前的設備的工具。”
然而，當紅毛猩猩要在蘋果片和工具之間選擇時，那麼它們就有可能會選擇工具——前提是這個工具是可以用於眼前的這個設備的。例如，如果眼前有的是一根棍子和喜歡的蘋果片，而誘餌裝在了需要球才能使之運轉的設備裡，那麼即使設備中裝的是它們最喜歡的香蕉球，它們也會選擇蘋果片而不選擇無法操作的設備；但如果這是一套與棍子對應的設備，而且設備裡還裝有香蕉球，那麼它們會選擇棍子，而不是立即就能獲得的蘋果片。
在最後一項任務中，紅毛猩猩需要同時面對兩種設備，一個放有香蕉球，另一個放有蘋果片；與此同時，在它們面前還放有兩種工具，它們必須在兩種工具之間做出選擇。在這種情況下，紅毛猩猩仍然能夠通過選擇合適的工具去操作裝有最喜歡的食物的設備，從而作出最有利的決策。
在此之前，研究人員對戈芬氏鳳頭鸚鵡也做過同樣的任務測試，得到了與紅毛猩猩的情況相似的結果。維也納獸醫大學戈芬實驗室的Alice Auersperg解釋說：“與紅毛猩猩相似，鳳頭鸚鵡也可以克服眼前的衝動，而著眼於未來的收益，即使這意味著要使用工具。”
在實驗中，鳳頭鸚鵡需要在一個用於獲取無法夠到的食物的工具和一個立即就能得到的食物回報之間做出選擇。研究人員發現，鳳頭鸚鵡與紅毛猩猩相似，它們能高度敏銳地覺察到唾手可得的食物相較於無法獲得的食物的質量；同時也能敏銳地分辨可用的工具能否用於完成眼前的任務。Auersperg繼續說道：“這再次表明，類似的認知能力可以在相距甚遠的物種中獨立進化。”
○ 一隻戈芬氏鳳頭鸚鵡在使用一片紙板以獲取食物。 | 圖片來源：戈芬實驗室/維也納大學
儘管如此，在最後一項任務中，當鳳頭鸚鵡需要同時面對兩套設備裡的兩種食物，並有兩種工具可供選擇時，它們還是達到了極限。
聖安德魯斯大學的Josep Call說：“最優化模型表明，紅毛猩猩應該根據高營養食物來源（如水果）的可獲得性來靈活地調整覓食決策。我們的研究顯示，紅毛猩猩可以同時考慮多維任務成分，來讓自己的收益最大化，而且我們很可能還沒有完全認識到它們的信息處理能力。”
○ 母與子。| 圖片來源：Alice Auersperg
Isabelle Laumer說：“根據聯合國環境規劃署（UNEP）在2007年進行的一項調查發現，如果目前的森林砍伐趨勢繼續下去，紅毛猩猩將會在20年之內滅絕。主要的威脅來自於棕櫚油的大量生產導致的棲息地喪失。不幸的是，棕櫚油仍然是世界上使用最廣泛的植物油。只要對棕櫚油的需求仍然存在，只要我們繼續購買含棕櫚油的產品，越來越多的雨林就將被繼續破壞。我們每個人都可以通過做出購買決定，來積極地保護這些非凡的動物，這些決定可能看起來很小，但彙集起來可以對我們的星球產生巨大的影響。”
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