今日正值農曆臘月二十三，在大多數北方地區，這一日又稱“小年 ”。按照習俗，家家戶戶都要貼春聯、掃塵、祭灶，同時也要為迎接日漸臨近的新年而開始置辦年貨。
【小年之由來】
在民間，小年這天最重要的莫過於祭拜灶王爺了。相傳，灶王爺原是下界平民，名喚張生。其終日不務正業，花天酒地，終致家業敗落而淪為乞丐。一日，張生乞討至前妻家，羞愧難當之感頓生，一頭鑽到灶鍋底下燒死了。
玉帝知曉此事，念張生尚有迴心向好之意，又因他死於鍋底，便將他封為灶王，命其臘月二十三日上天稟報一家善惡，大年三十再回轉灶底，奉旨賞善懲惡。而民間百姓為了讓灶王在玉帝面前多言好事，故在他上天之前，置備美酒佳餚以祀之。
【小年之時間】
關於小年的日期，各地亦不相同。
北方地區多以臘月二十三為正日。因在清代，朝廷要在這天祭天祀祖，所以受清王朝統治影響較深的北方百姓多在此日過小年。
而在臘月二十四過小年則歷史更為久遠。宋代范成大便有詩為證：“古傅臘月二十四，灶君朝天欲言事。”選在這天過小年的多是遠離政治核心的區域，比如南方大部分地區。
除此之外，亦有將小年夜與大年夜相對應，比如江浙滬地區便把除夕前一天夜晚稱作“小年夜”，而這一天亦被稱為小年。在我國的西南，如四川貴州的部分地區，還有將大年三十稱為小年，而將正月十五視為大年。
另外江蘇南京地區，小年則指的是元宵佳節即正月十五那天。相傳明朱棣篡位後，南京百姓為懷念朱允炆時代的寬政，便於此日舉辦燈會，場面盛過大年，故在當地，便將元宵節視為小年。
【小年之灶糖】
民間有諺語：“二十三，糖瓜粘”。相傳這天人們要將麥芽糖用火融化，塗在灶王的嘴上，使其在玉帝面前不能講壞話。關於這個習俗民間還有一則典故。
傳說北宋名相呂蒙正少時因家境貧寒，寄身於一座寺院之中。寺中長老滿腹經綸，而且做得一手好芝麻糖。長老見他天資聰慧，勤奮好學，便教他讀書識字。這日正值臘月二十三“祭灶”，家家都在恭送灶王爺上天，呂蒙正因家中沒有東西可供，便將寺院裡的芝麻糖粘在了灶王畫上。
灶王上到天宮，玉帝詢問呂蒙正時，他欲說但張不開口，只是一味點頭。玉帝只當他稱讚呂蒙正學識人品，便頒旨降福，賜官於呂蒙正。來年，呂蒙正果然高中狀元。後來，百姓亦紛紛效仿，以灶糖供奉灶王，世代沿襲，流傳至今。
【小年之掃塵】
掃塵之風俗由來已久，古又稱“掃年”，民間亦有諺語“臘月二十四，撣塵掃房子”之說。相傳上古五帝之一顓頊雖一世英明，但卻有一個不爭氣的兒子，好吃懶做，好逸惡勞，終在小年當天飢寒交迫死於屋中。
後人為了警戒便在小年這一天趁著大掃除之際，將家裡的破衣剩飯盡數處理掉，以表示不讓貧窮進到家中。
（文中配圖源自網絡）
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