提起柳宗元和劉禹錫，很多人最先想到的，便是兩人均為唐代才情縱橫的詩人，在文壇上並稱“劉柳”。柳宗元和劉禹錫還是一對情投意合的好朋友，他們的很多人生軌跡都高度重合——劉禹錫比柳宗元大一歲，二人在同一年考中進士，因為政見相同，他們一起成為永貞改革的中堅力量，也因這場失敗的改革而同時被貶，都在邊遠之地度過了十多年顛沛流離的苦難生活。不同的是，柳宗元年僅47歲即死於被逐的柳州，而劉禹錫則收穫長壽，一直活至古稀之年，71歲才逝去。究其原因，最主要還是二人的性格使然，說“性格決定壽命”，並不為過。
柳宗元的文學成就斐然，性格也很剛直，對於信念十分執著。遭貶之後，他始終不肯放棄自己的政治理念，夢想著有一天能重歸政壇，施展自己的遠大抱負。可現實卻是如此殘酷，幾年後他雖然被重召入京，但不久又被貶到更偏遠、更艱苦的柳州。再加上妻子和同居之女均早亡，幼女夭折，命中無子，都讓他在精神上遭受致命打擊。有一年祭奠祖先的時候，柳宗元跪向北方，號啕大哭，以頭撞地，憂怨之情令天地動容。“千山鳥飛絕，萬徑人蹤滅。孤舟蓑笠翁，獨釣寒江雪”，他在《江雪》中寫就的絕句也代表了其寂寥落寞的絕望心情。
當時的柳州居民多為少數民族，生活極度貧困，風俗習慣也與中原大不相同。柳宗元初來這裡，語言不通，飲食不慣，一切都不適。所到之處，滿目荒蕪，也讓他倍感淒涼。
長期的貶謫生涯、生活上的困頓和精神上的折磨，使柳宗元的健康狀況越來越壞。他還描述自己腹中結塊，牙齒早脫，走路無力，登山須拄杖，這些都是未老先衰的徵象。公元819年，柳宗元懷著一腔憂憤離開了人世，年僅47歲。
和好朋友柳宗元相比，劉禹錫儘管同樣命運多舛，被貶23年，但他卻非常樂觀豁達，這一點從他的詩中也有所體現：“沉舟側畔千帆過，病樹前頭萬木春”“談笑有鴻儒，往來無白丁”“晴空一鶴排雲上，便引詩情到碧霄”……在失意和挫折面前，劉禹錫沒有以淚洗面，灰心喪志，也沒有鳴冤叫屈，傾洩激憤，更沒有留連詩酒，嘲風弄月，而是以豪邁樂觀的態度對待生活，以通達的人生智慧應對沉淪的生命，這一點和柳宗元有著本質的區別。
同樣寄情于山水，柳宗元看到的是滿目蒼涼，而劉禹錫看到的則是“莫道桑榆晚，為霞尚滿天”，這種進取的銳氣、堅貞的志節，對自己和未來都充滿信心和希望的豪邁樂觀，一直保持到了劉禹錫的晚年。
劉禹錫自幼體弱多病，經常需要請醫服藥，所以他對醫藥也頗有研究。甚至30年持之以恆，遂成良醫，中醫“無病先防”的保健思想對於他保持健康和長壽也起到了十分重要的作用。
在被貶遠州的漫長歲月裡，樂觀的劉禹錫也始終保持了安貧樂道、隨遇而安的生活態度和隱逸情趣，那首膾炙人口的《陋室銘》即為明證，其修心養性的作用是顯而易見的。
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