一些心理學家關於思維的年齡差異的研究表明，人到老年期，概念學習、解決問題等思維過程的效能呈現出逐漸衰退的趨勢。從現實生活來看，各國政府官員和大中型企業中的決策者主要是那些五六十歲甚至七十歲以上的老年人，這表明他們仍具有較高的思維能力。可是實驗室的研究結果表明，老年人解決問題的能力顯示出普遍下降的趨勢。那麼，老年人思維何時開始下降，最後下降的幅度大小又是如何呢？
- 概念學習、解決問題效能減退
關於概念學習的實驗研究表明，老年人概念學習的作業效能減退。一項關於成年人形成概念的實驗研究指出，形成概念需要的時間和出現的錯誤數都隨增齡而增加，即年齡越大所需時間越長，出現錯誤越多。另有研究指出，一項概念形成課題的無關屬性越多，對於老年人來說，難度也就越大。這說明老年人形成概念時比較容易因無關屬性而分心，因而影響概念形成課題作業的成績。關於解決問題的實驗研究表明，老年人主要受記憶能力尤其是受工作記憶容量的限制，因而提出解決問題策略的能力降低，表現出解決問題的效能減退。
- 更多的運用後形式運算思維
傳統的皮亞傑任務受純粹的邏輯作用的支配，與實際情況相脫節，對於老年被試來說缺乏適當性和熟悉度。鑑於形式運算思維的這些侷限性或受到的批評，心理學家們提出了後形式思維的觀點，並指出後形式運算思維具有以下基本特徵：
（1）在解決具體問題時，在很大程度上考慮了自我、情感、價值以及具體情境；
（2）一種根據問題改變方式和方法的意願；
（3）一種運用個人知識找出實用的問題解決方法的能力；
（4）能夠意識到生活中存在的矛盾，在尋找解決方法時，個體願意儘可能把矛盾或關於矛盾的想法、情緒、以及經驗都考慮進去；
（5）能夠把知識和情緒靈活地融合在一起，以便使問題解決方法具有適應性，符合實際，並且使人在情感上也能接受；
（6）一種發現新問題和找到理解經驗的新框架的熱情。
在現實生活中，當一個問題有明確的參數且只需要單一的解決方法時，採用具體運算或形式運算思維就夠用了。但是，當一個問題意義重大、模稜兩可或涉及許多人際關係方面的問題時，人們就得開始啟用後形式運算思維了。現實生活和研究表明，成人包括老年人，常常更多的運用後形式運算思維。
某些實驗研究說明，人到老年期，概念學習、解決問題等思維能力有所衰退，但在思維的廣闊性、深刻性等方面往往比兒童、青少年強。因此，決不能僅僅根據某些實驗研究材料便武斷地認為老年人的思維衰退了。生活現實和研究表明，老年人的思維存在著明顯的個體差異：有的老年人思維顯著衰退，而有的老年人卻仍能表現出較高的思維水平。
- 智力有所減退，但並非全部減退
智力與年齡之間的關係非常複雜，目前尚有許多問題仍處於“黑箱”狀態。比如，人到老年智力是否減退，就是一個至今仍有爭論的問題。根據國內外有關研究資料以及老年人的生活實踐，我們認為，一方面應當承認老年人智力有所減退，另一方面又必須看到老年人智力並非全部減退。
早期的研究者採用測驗法，對人的智力發展進行了大量的橫斷研究，發現一個大致相同的傾向：就一般人的普通智力而言，人的智力在20歲以前是迅速發展的，以後便逐漸減退。
研究發現，人的智力分數到16歲左右幾乎是直線上升，在19-21歲達最高水平。以21歲為頂點，以後便開始下降。55歲時智力年齡下降到14歲的水平。據實驗發現，男子25-34歲，女子20-24歲時，智力達到最高水平。
老年性智力減退，除表現為記憶障礙、思維固執、注意力難以集中以外，較為嚴重的是老年痴呆。老年痴呆的症狀是：非常健忘，找不到自己所在的方向，不知道當時的空間方位，言行脫離常識，辦事漫不經心，甚至忘了自己剛吃過飯，找不到自己的家，隨地大小便等。這些症狀在普通的老年人身上並不多見。
從上面的介紹中可見，人的智力到了老年呈減退趨勢是一個不可否認的客觀事實，我們應該接受和正視它。
近二三十年來，國外一些心理學家根據自己的研究資料否定人的智力隨年齡增長而逐漸下降的結論。他們根據測驗所得的智商分數指出，智商從成年早期到成年中期保持不變，有的還有所增長。
相關研究結果表明，智力一直可以增長到40歲，其後仍保持穩定。有的研究指出，人的智力在60歲以前是很穩定的，其後即使減退，幅度也不大。他們強調老年人的智力也有可塑性，不認為老年人的智力有嚴重的衰退。
智力是綜合的心理特徵，由很多因素構成。研究者指出，老年人的智力減退並不意味著構成智力的各因素以同一速度減退。多項研究結果表明，35歲以內智力比較恆定，但在這個年齡以後開始下降，隨著年齡的增長，下降的速度越來越快。直到65-73歲，智商分數仍只有微弱的減退，而73-85歲時則減退得較快。同時，不同部分中變化的速度不同：在純知識方面（如詞彙部分），直到85歲還未見到減退；在速度、空間知覺等方面，65-73歲時減退便十分明顯了。
美國著名成人認知研究專家沙伊教授鑑於在成人智力發展的早期研究中存在的橫斷與縱向研究所得結果的分歧，他和他的研究組成員決定對結構性橫斷研究樣本進行追蹤。自1956年起，他們對5000多名25-88歲成年被試的認知能力進行長達35年的追蹤研究。這就是享譽全球老年學和老年心理學界的西雅圖縱向研究，研究獲得了許多重要的結論。
（1）成年期所有的認知能力與年齡相關的變化沒有一個一致的模式，因此，不論是個體還是群體，僅僅通過一個智商不足以說明認知能力的年齡差異。他們通過對多種認知能力的橫斷研究發現：
① 歸納推理、空間定向和言語流暢三種能力的最高峰都出現在成年早期（約25歲），空間定向和歸納推理能力曲線隨年齡增長而下滑最厲害，而言語流暢能力曲線下滑不如前兩者顯著，但總體上都呈線性遞減；
② 語言理解和數字能力的高峰在中年期（分別約為39歲和45歲），在一些要求快速作答的測試中，語言理解能力在成年晚期之前就表現出隨年齡增長而降低，數字計算能力在整個成年期幾乎呈水平狀態，即年齡差異不大。
（2）縱向研究結果表明：
① 所有認知能力至少自成年早期（約25歲）到成年中期的開始階段（約45歲）都是緩慢增長的，但是最高峰的年齡和隨年齡增長的變化程度，各能力之間依然存在著差別。更為重要的是能力-性別、能力-年齡層、能力-年齡之間的交互作用使問題複雜化了。就性別差異而言，女性流體智力的衰退早於男性，而男性晶體智力的衰退早於女性。儘管流體智力開始衰退得早，但晶體智力到75歲以後也表現出更為劇烈的衰退軌跡。
② 縱向研究的數據比橫斷研究的數據顯示出較少的隨年齡增長而發生的衰減量。由下圖可見，言語能力在25-88歲沒有出現任何衰退，知覺速度和數字能力則表現出最明顯的衰退。當被試處於60多歲時，成績下降的速度是穩定且適中的；到80多歲時，成績下降的速度就相當快了。
生命晚期的這些衰退必須歸因於加工和反應速度的減慢，當從其他能力中除去知覺速度上的年齡變化時，認知能力隨年齡增長而衰退的程度就明顯地減小了。老年人思維在某些方面可能出現衰退的現象，但其智力仍未完全喪失。一個人的思維到老年期是否衰退以及衰退的程度，固然有其生理上的原因，但與一個人的生活方式和生活態度有十分密切的關係。只要老年人不把自己封閉起來，而是堅持參加力所能及的、有益於身心健康的活動，經常關心、思考某些問題，便仍能保持較高的思維水平。
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