1949年6月，第一次全国文学艺术工作者代表大会在北京召开。会后，毛主席亲自接见了与会艺术家，与他们一一握手，表达敬意。当毛主席走到一人面前时，他笑着说：“原来是你啊！我久闻你大名了！你知道吗？在中国，我毛某人的名声可没有你大啊！”
没错，这位让毛主席“自愧不如”的艺术家就是京剧名伶梅兰芳。梅兰芳位列“四大名旦”之首，早在民国时期就已经是享誉海内外的中国戏曲艺术大师。他的代表作《贵妃醉酒》、《霸王别姬》等都是经久不衰的京剧名戏。
千百年来，成就高、名气大的艺术家大有人在，梅兰芳之所以名垂青史则与他的爱国热情与民族气节有很大关系。著名画家丰子恺曾赞颂梅兰芳说：“茫茫青史，为了爱国而摔破饭碗的优伶，又有几人？”以下暂且不谈论梅兰芳的艺术成就，而是回顾一下他与日寇抗争的感人往事。
梅兰芳与日本有着很深的渊源。
1919年4月底，梅兰芳首度访问日本，5月1日，他在日本演出了《天女散花》、《千金一笑》等多出曲目，一时间轰动日本，成为日本家喻户晓的大明星。
1924年，日本发生关东大地震，死亡失踪人数达到十几万。梅兰芳出于人道主义爱心，再次前往日本赈灾义演，为日本受灾群众募集到了大量善款。但梅兰芳本人却因水土不服、积劳成疾，突发急性肠胃炎，一度生命垂危，差点死在了日本。
抗日战争爆发的时候，梅兰芳正处在事业鼎盛期，技艺与声望都达到了最高点。但作为一位爱国艺术家，梅兰芳在抗战期间度过了最艰难的14年。
九一八事变后，梅兰先芳后排演了《抗金兵》、《生死恨》、《梁红玉》等曲目，以宣扬爱国主义精神，激励国人要有抗战斗志，要有必胜决心。但后来随着居住地上海、香港的先后沦陷，誓死不愿为向日本人妥协的梅兰芳被迫中断了演艺生涯。
日本为了粉饰太平，鼓吹“大东亚共荣圈”，一再邀请梅兰芳上台演出。梅兰芳则每次都以身体不好为由拒绝，为了断了日伪的念头，他干脆留起了小胡子。大家都知道梅兰芳是旦角，扮演的是如花似玉的女子，留胡子就无法演出了。这就是历史上著名的梅兰芳“蓄须明志”事件。
但是，日本人并不死心，仍然三番五次去催促梅兰芳上台，身体不好可以调养嘛，胡子留了可以剪掉嘛。被日本与汉奸逼得走投无路，梅兰芳无奈，只好假戏真做，去朋友的医院“就诊治病”。为了瞒天过海，他甚至连续打了三次伤寒预防针，这种针剂毒性很强，打完后梅兰芳便高烧不退，真得卧床不起了。汪伪政权派医生前来查看，发现梅兰芳确实病得严重，只能暂时放弃让他复出的计划。
梅兰芳一而再再而三的拒绝让日本恼羞成怒，但鉴于梅兰芳名气太大，不便伤其性命，日本便另辟蹊径，加以迫害。梅兰芳不再唱戏后就没了收入，好在风光时有不少积蓄，存在香港银行，所以可以靠着利息勉强度日。日本则干脆冻结了梅兰芳在香港银行的所有存款，希望借此逼梅兰芳就范。
但极度的经济困难仍没能让梅兰芳妥协。梅兰芳自幼学戏，除了唱戏并不会其他谋生手段，好在他早年曾跟王梦白、徐悲鸿、齐白石等著名画家学过画，于是在此困难时期，梅兰芳选择了卖画谋生。
梅兰芳的画功了得，再加上是社会名人，所以他的画一经推出，便疯狂大卖。当人们看到“本店出售梅兰芳先生画作，欢迎光临”的广告时，纷纷争相购买。不到两天，20多幅画就全部卖完了。
梅兰芳卖画的新闻传出后，上海各界一片沸腾，许多名人志士主动找到梅兰芳，表示愿意帮他办一次画展。梅兰芳自然很开心，苦战半月，又画出了几十幅画。画展于重阳节在上海展览馆开幕。但令所有人意外的是，此次画展门庭冷落，竟无人光顾。梅兰芳走进展厅，才知道了其中原委。原来又是日伪在捣鬼，梅兰芳看见自己的每一幅画上都用大头针别着纸条，上面写着“某某某已订购”的字样，这里的“某某某”清一色都是日本人或汉奸的名字，诸如“冈村宁次长官订购”、“汪主席订购”。还有一些写着“送东京展览”。
梅兰芳见此情景，怒火中烧，拿起桌上的裁纸刀，把所有画作都割成碎片，他宁可自己的心血白费，也绝不愿把画卖给日本人。这就是梅兰芳在抗战时期的另一壮举——“愤然毁画”。
彻底断了经济来源的梅兰芳最后只好挥泪卖掉了北京的老宅和多年收藏的古玩字画。再困难他都选择了不向日本人低头，他唯一企盼的就是抗战早日结束，中国早日胜利。
终于，梅兰芳等到了胜利的时刻。1945年日本投降，梅兰芳立马剃掉胡须，在上海复出，开始了他京剧事业的第二春。
1961年8月8日，梅兰芳因患心肌梗塞病逝于北京，终年67岁。梅兰芳去世后，政府给予了他崇高的国葬礼遇，天安门与新华门降半旗致哀。梅兰芳还被特批葬入八宝山烈士公墓，但他的夫人拒绝了，她要把梅兰芳葬在万花山自家私人墓地。周总理尊重家属意见，安排国务院施工修建坟墓，将梅兰芳安葬在了香山万花山。
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