我們已經知道我們的宇宙很大，我們有理由去相信外星文明是存在的。雖然時時受到沒有證據的質疑，但在疑問之後，我們卻必須要有一些實際行動。不能說沒發現證據就代表它（外星人）不存在，在歷史上，這種烏龍可是多了去了，“彼之疏忽，我之成就”已是家常便飯了。
古時發生戰爭，雙方都希望得到對方儘可能多的信息，尤其是來的人有多少，這將決定著是智取還是強攻、是圍堵或是突襲。同理,在發現外星文明這件事上，我們首先面臨一個問題：外星文明的數量有多少？
想必對於這個問題，我們一般肯定是無頭緒的。對此，我們至今沒能發現任何線索，沒有一點作為參考的實驗數據，這就像讓你去找一隻喜歡吃貓的北極熊一樣。同樣的無可參考，自然對其數量的估計，就更是難以有可靠根據了。但是，科學家們還是秉持著那個樂觀的估計，即銀河系中存在著數量相當可觀的智慧生命。於是，1960年，我們開始了首次大規模付諸實踐的計劃——SETI計劃（後又名為奧茲瑪計劃），而此時距離人類第一次發射飛行器進入外太空僅僅過去了三年。
電影《超時空接觸》中SETI計劃劇照
法蘭克.德雷克（1930- ）
這次計劃的發起人是美國天文學家法蘭克.德雷克（Frank.Drake）。德雷克從小對電子學和化學有著濃厚的興趣。後來，奧托.斯特魯的演講強化了他對外星生命議題的興趣。他還擔任過電訊軍官，後於哈佛大學學習無線電天文學。1961年11月，第一屆SETI會議在美國西弗吉尼亞州的格林班克（Green Bank）召開。這次會議上，德雷克提出了著名的德雷克公式，以此來估計外星文明的數量：（鑑於這裡的排版模式不適合公式裡的上下標，故用圖片展示）
從圖中我們可以看到，這是一個簡單的概率（比例）相乘式子，我們只要知道了式子右邊每一個參數的精確數值，便能夠較為準確地估計公式左邊N（銀河系中智慧生命的數量）的數值。不得不談到的是，SETI的成立基於這樣的信念：
①宇宙中生命是普遍的；
②宇宙中在足夠近距離內存在擁有了無線電通訊能力的智慧生物；
③這些智慧生物跟我們人類一樣樂於和渴望與外星生物溝通；
④這些智慧生物是友善的，雖然人類中的大部分對虛構的外星生物並不友善。
也就是說，SETI成員首先是相信智慧生命是大量存在的，然後才決定去尋找它，這種堅持即使在現在看來都是十分荒唐。其次，他們還需要大膽做一個假設，即存在能夠使用無線電通訊的智慧生物，否則將會是我們單方面的盲目傾聽或吶喊，沒有任何作用。當然，像《三體》中的“黑暗森林”或者霍金生前給出的警告那樣，他們也是預想到了。我們必須基於樂觀的期望來試圖和這些未知生物交流。
電影《超時空接觸》劇照
在當時，我們知道，銀河系中有千億數量級的恆星。由於基數非常大，所以即使和後面很小的比例相乘，依然得出了很可觀的數值：我們的銀河系中大約存在著百萬數量級單位的智慧生命。現實與理想的偏差，自古就有，SETI的結果如何，我們也能猜到了：直到現在，依然毫無發現，或者是他們發現過，但是被隱瞞了。
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