唐代前期是一個社會安定、經濟繁榮的時代；安史之亂後，北方出現戰亂，但南方相對穩定，尤其是對外開放包容，海上絲綢之路的開闢，使得長江流域和沿海地區經濟貿易活動充滿活力，加以長沙地區製陶歷史悠久，特定的時代背景和本地製陶技術的發展進步，唐代長沙出現了一個著名的瓷器生產銷售基地，它就是距今長沙市中心城區往北約27公里的望城區銅官鎮彩陶源村（原名古城村）。其所在地，即屬唐代長沙縣所管轄。
從考古發現來看，不僅在長沙窯地區收集到上萬件該窯陶瓷器標本，國內北到石家莊、濟南，西至西安，南達西沙群島，東至上海、寧波、揚州等，均發現了數以千計的長沙窯產品；國外如東亞的日本、朝鮮半島，東南亞諸國，南亞印度尼西亞、巴基斯坦、斯里蘭卡，西亞諸國，非洲的埃及、肯尼亞、坦桑尼亞等地也都有長沙窯瓷出土。1998年9月至1999年6月，德國打撈公司在印尼勿里洞島海域打撈出的唐代沉船“黑石號”，共出水陶瓷製品多達67000多件，其中屬於長沙窯瓷約56500件。由此可見，長沙窯產品遍及大江南北，遠銷亞非兩大洲，其產量相當巨大，是唐代著名的商業性外銷瓷窯。潭州銅官窯窯址（銅官石渚）緊靠湘江，北近洞庭湖濱，水路交通十分便利。其產品的運銷路線，可經湘江入洞庭湖再沿長江東下，運往當時繁華的國際貿易都市揚州和對外貿易港口明州（寧波），或逆湘江而上經靈渠到達廣州，再由這些沿江、沿海城市轉運到全國和世界各地。潭州銅官窯因此而成為唐代海上陶瓷之路的起點，揚州、寧波、廣州等地是長沙窯瓷器重要的集散地和轉銷地。
然而，這樣一處規模很大的外向型瓷器生產基地，卻不見於史志籍記載，只是在初唐和中唐的兩位詩人筆下出現過。一位是與李賀同時、與孟郊友善的趙州邯鄲人劉言史，其在《與孟郊洛北野泉上煎茶》中有“湘瓷泛輕花，滌盡昏渴神”之句，這裡的“湘瓷”有可能是指銅官窯的陶瓷器。另一位是與齊己、胡曾並稱為唐代湖南三詩人的澧州（常德）人李群玉，其五言體《石緒》一詩云：“古岸陶為器，高林盡一焚。焰紅湘浦口，煙濁洞庭雲。回野煤飛亂，遙空爆響聞。地形穿鑿勢，恐到祝融墳。”1根據此詩對當時陶瓷器生產情況真實而生動的描述來看，石緒窯應該就是潭州銅官窯，今考古學界將其命名為長沙窯或長沙銅官窯。李群玉也因此成為考察和記載長沙窯的第一人。唐代還有一位著名詩人杜甫在其《銅官渚守風》中提到過“水耕先浸草，春火更燒山”，但這位詩聖可能沒有意識到燒山之火實際上是燒窯之火。
1956年，湖南省文物管理委員會在文物普查中發現，銅官鎮古城村瓦渣坪一帶曾出土大量帶彩瓷器的標本，使得在地下塵封了一千餘年的長沙窯開始露出其廬山真面目。接著，考古工作者又多次進行調堪與挖掘，基本明確了窯區的範圍，面積為40餘萬平方米，由大小不等的十餘個山包和多片低窪田地組成。窯區南面是碼頭，東南面為生活區，東南面為墓葬區。此外還有貨藏區、市場區等。
長沙窯燒瓷的窯址均依山坡而建，呈長條形，由下自上，如龍似蛇，是江南地區典型的龍窯。窯頭始於山坡底，窯床順坡勢蜿蜒而上，窯尾往往接近坡頂，長度一般為30-40米。
據長沙市文物考古研究所黃樸華先生介紹，目前發現的長沙窯瓷器物總數已超過十萬件，涉及人們生產、生活的各個方面。品種琳琅滿目，有壺、罐、碗、瓶、洗、盒、盤碟、動物玩具等70餘種；器型也極富變化，僅壺一種就有20多種形式；器物造型，圓形器之外，還出現了花形、瓜蒂形、仿動物形和金屬器容器式樣。
長沙窯最為不朽的貢獻，是在唐代嶽州窯的基礎上，受唐三彩和波斯、大食、伊斯蘭教、佛教藝術的影響而逐漸創燒形成一種獨具特色的釉下彩瓷工藝窯。此點故宮博物院的馮先銘和李輝柄先生早在1957年夏至1959年冬在瓦渣坪一帶古窯址進行調查後即已指出，二位先生認為：“一千年以前能用三種不同金屬燒出三種不同色澤的花紋，這一成就應給予極高的評價。特別是褐綠彩都是釉下彩，尤其難得。”
釉下彩的發明，是瓷器製造技術發展進步的結果。在此之前，我國已有了化裝釉工藝，在一定程度上解決了瓷器燒成中釉色不一的偏差。但唐朝當時瓷器的格局是“南青北白”，分別以越窯、邢窯為突出代表，流行著一種“白瓷類銀為美，青瓷似玉為佳”的審美風尚。隨著人們審美觀念的發展變化，單色釉瓷器逐漸失去活力而衰落下去，稱雄一時的越窯青瓷也在不斷運用金彩、扣金邊、施褐彩等新工藝來美化產品。長沙窯正是受到這種變革的影響，由學習越窯青瓷而大膽創新，發明了青瓷釉下彩、白瓷釉中桂彩的新工藝，並將之與傳統的裝飾技藝如劃花、刻花、模印、粘貼、捏塑等結合起來，形成了自己獨特的藝術風格。長沙窯釉下彩瓷器的發明，代表著當時全國瓷器生產的最高水平，開創了中國陶瓷史上的彩瓷時代，“南青北白長沙彩”，一種新的瓷器生產、消費與審美格局形成，成為中國陶瓷史上的璀璨明珠。
釉下彩可分釉下單彩和釉下多彩兩大類，具體作法是：在器胎外塗一層化裝粉，化裝粉上加一層髮色料，進行繪花、書寫詩文等，再罩上一層透明青色或白色薄釉，使它們同時在高溫條件下發生化學反應燒成釉下彩。運用釉下彩進行自由描繪，有圖案、寫實、創意等，形成了釉下彩繪。
長沙窯工匠善於從生活中吸取營養，從把握動物特有的習性出發，採用既像速寫又像漫畫這種簡練的手法，創造出一批形象生動活潑的動物造型，如雄壯威武的獅子，溫順安詳的綿羊，頑皮的小狗，機敏的小兔，呆笨的肥豬，漫不經心的青蛙，歡躍的小鳥等，形象栩栩如生，呼之欲出，與唐三彩講究骨肉勻婷、神充氣足的宮庭風格相比，形成了別具一格的民間藝術風格。長沙窯的彩繪裝飾藝術，最富創意的是在胎體上作畫。在我國西晉晚期開始在瓷器釉上點褐彩，但把繪畫藝術成功地運用在瓷器藝術上則是唐代的長沙窯。
繪畫多取材於自然，形成一種氣韻生動的寫意水彩畫。長沙窯瓷器的寫意畫大致可分為山水花鳥畫、動物畫、人物畫。其中花鳥畫可以說是我國最早的寫意花鳥畫，它已經大量運用勾勒、勾花點葉、點垛、潑彩等技法，最出色的已達到“畫花欲語，畫鳥欲飛”的境界，頗具藝術感染力。在人物畫中，有一件執壺的流下腹體部分畫的兒童扛荷圖，一胖乎乎、頭大、肚圍兜布、長巾飄拂的兒童，一邊奔跑一邊回頭張望，以誇張和寫實的手法，構成一幅寓意清新、表現兒童伶俐可愛的畫面。
長沙窯瓷器的另一前無古人的空前藝術創新，是在釉下胎體上題寫大量詩句、文字。其文字或行或楷，裝飾方法或書字或刻劃，表現形式或單獨使用或與畫面相配合。這些詩句、文字大多反映當時的某些社會情況或抒發工匠自己的情懷，或當作產品廣告。瓷器上題詩或寫上一點警策之語，可以喚起人們對生活的熱愛，更增一份美的享受。長沙窯的這一做法影響深遠，一直延續到現在。
目前考古發現的長沙窯產品最早紀年為元和三年（808），大量產品出土於中晚唐時期的地層，不見五代以後的燒瓷窯址和瓷器產品，說明長沙窯獨特文化內涵的制瓷工藝興起於中唐前期，興盛於中晚唐時期，延續了近200年，隨即很快衰退，五代以後基本銷聲匿跡。衰亡的根本原因，黃樸華先生認為：“在於五代時期政治動盪、諸侯割據、戰禍頻仍。”1五代後期，楚王馬殷諸子爭立，社會動盪，對商品經濟採取了一種掠奪的態度，使得長沙窯的生存環境逐漸惡劣；長沙窯產品的流通的中轉站揚州為馬氏政權的世仇南唐政權佔據，切斷了長沙窯產品的外銷渠道；與此同時，沿海地區興起一批外銷型瓷窯，逐漸取代了長沙窯的海外市場，長沙窯最終走向沒落。
1 李群玉﹒李群玉詩集一卷後集一卷[M]﹒掃葉山房，1920（民國九年）﹒關於此詩詩題，四庫全書本、四部叢刊本以及掃葉山房本均作《石緒》，今人引用時均改為“石渚”，不妥。
1 長沙市文物局﹒長沙重大考古發現[M]﹒長沙：嶽麓書社，2013：326﹒
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