积贫积弱的南宋王朝到了它统治的末期，当道的外戚奸臣奢恣淫乐，卖官鬻爵，残害忠良，政治更加腐朽，“国库空虚，州县罄竭”，经济日益萧条。
当南宋王朝国力虚弱难支、摇摇欲坠的时候，北方的蒙古族迅速倔起，于宋开禧二年（1206）建立了统一的蒙古政权。其后成吉思汗和他的子孙们发动了一系列大规模的扩张战争，先后征服和攻灭畏兀儿、吐善、西夏和金国。宋宝祐六年（1258），蒙古军展开全面攻灭南宋的战争。蒙哥可汗亲率主力进攻四川，命其弟忽必烈攻鄂州，同时命元帅兀良哈台自云南攻广西、湖南，并“约明年正月会军长沙”。在蒙古军大举南进之时，南宋许多地方的军民为了保卫家园，浴血奋战，潭州治所长沙县城内的军民也展开了抗击蒙军的英勇斗争[A2] 。
宋开庆元年（1259），兀良哈台率“四王骑兵三干”及西南蛮族军万人从大理出发，经邕桂之境，进入湖南，连破辰、沅二州，直抵潭州城下。潭州军民抗击蒙古军队的战斗随即开始。湖南制置副使向士璧亲率潭州军民血战，击退蒙军前锋，并遣将王辅佑、易正大率500精兵，在南岳阻击蒙军后队。兀良哈台所部自进入宋朝境内，“转斗千里，未尝败北”，但在长沙，“壁城下月余”，不能取胜，如此顽强的抵抗，还是头一次。此时，蒙哥所部正败于钓鱼城(今四川合州)下，蒙哥重伤身死。忽必烈虽已突破长江进围鄂州，但听到蒙哥死讯，即令兀良哈台北返，以夺取汗位，并派大将铁迈赤率“练卒一千、铁骑三千”南下岳州迎接。于是，兀良合台率部北归，潭州之围完全解除。这是潭州军民抗击蒙元的第一次作战。
忽必烈北返后，经过一系列策划，终于夺得汗位，接着又于宋咸淳七年 (1271)正式定国号为元。在这一系列变故发生的过程中，忽必烈的大军也加紧了灭宋的进程。至宋咸淳十年（1274），元右丞阿里海牙率元军一部南下，直逼湖南。次年，攻下岳州、常德府、鼎州、澧州后，围攻潭州。潭州城军民在知潭州兼湖南安抚使李芾率领下，又展开了一场英勇的保卫战。
李芾（？－1276），字叔章，广平人，后徙衡阳。初以祖荫补南安司户，累官至临安府尹。他为人刚介，办事公正，不畏强暴。因得罪当权的贾似道，被免职为民。元军攻陷鄂州后，宋朝廷重新起用李芾为荆湖提刑使，以加强地方守备。贾似道兵溃芜湖后，李芾知潭州兼荆湖南路安抚使。当时北路州郡都已失陷，潭州形势严峻，有人劝他不必赴任。李芾慷慨地说：“吾世受国恩，虽废弃中，犹思所以报者，今幸用我，我以家许国矣!”
宋德祐元年（1275）七月，李芾携家眷赴潭州任。此时，元朝大将阿里海牙的数万大军已经南下，元军游骑已到湘阴、益阳诸县，潭州守军早已调赴前线。潭州城内，人心惶惶，一夕数惊。受命于危难之际，李芾镇定自若，加紧进行守城的准备。他紧急召集城内尚能作战的军民约3000人，命刘孝忠统诸军。又约请湘西苗民为援，同时储备粮食，整修器械，加固城垣。
九月，元军抵达潭州城下，李芾督率诸将分兵守御，城中丁壮皆编为什伍，协同作战。围城日久，城中矢尽，李芾令百姓将废箭磨光，配上羽毛，用以再射；盐尽，则将库中盐席焚毁，取灰再熬，分给兵民食用；粮绝，则捕雀捉鼠充饥。有将士受伤，李芾亲自抚慰，给以医药。他又日夜巡视城堡，深入兵民之中，以忠义勉励部属。元兵派人来招降，被李芾抓住，即当场诛杀。
经过3个多月的苦守，大小数十战，但援兵不至，城池危在旦夕。和李芾一道守城的善化人尹谷听到元兵已登城，乃积薪闭户，全家人坐在一起，举火自焚。邻居来救，只见尹谷正冠端笏，危坐于烈焰中，全家老少葬身火海。李芾闻讯赶到，感叹不已，以酒祭奠，叹道：“务实真男子也，先我就义矣!”尹谷，字耕叟，号务实，进士出身，擢知衡州不就，教授于潭州州学、岳麓书院、岳麓精舍。元兵围城，李芾聘其为参谋，共筹防御。
尹谷殉难的那一天，正是农历除夕之日，李芾留宾佐会饮达旦，眼看城破在即，李芾正端坐熊湘阁[A3] （原名露仙观），召部下沈忠到跟前，“谕以杀全家意”。沈忠伏地磕头，喋血满地，坚决不干。李芾道：“必须执行命令。”沈忠不得已，含泪应允，“遍刃其家十九人”，李芾“亦延颈受刃”。沈忠纵火焚烧其住所，回到自己家里杀掉妻子后，“复至火所，恸哭投地，刎颈死”。1
消息传出后，全城官兵居民杀身殉国者甚众。岳麓书院的几百学生，在保卫潭州的战斗中，英勇无畏，城破后，大多自杀殉国。与李芾协力困守城池的安抚使参议衡山人杨霆，善于出奇应变，奋勇守城，多次立功，城破后也跳水自尽，妻妾奔救无及，一道殉难。长沙百姓在城破后，亦坚强不屈，誓死不为元军俘虏，“多举家自尽，城无虚井，缢林木者，累累相比。”安抚使参议安仁人陈亿孙、安抚使节判茶陵人颜应炎，也一同死难。
激烈而悲壮的潭州保卫战虽然失败了，但是李芾率领长沙军民死守潭州的壮举，表现了崇高的民族气节，在长沙灿烂辉煌的历史上写下了不朽的一页。明成化年间，人们为了纪念李芾，在他殉难的熊湘阁修建了李忠节公祠。大学士李东阳并为此作记，还写了一首《长沙竹枝词》，称颂李芾的气节：“马殷宫前江水流，定王台下暮云收。有井犹名贾太傅，无人不祭李潭洲。”
潭州军民抗击元军的战斗长达3个月之久，使元军遭受重大伤亡，元诸将十分恼怒，准备屠城报复。其时在潭州的宁乡人欧道获悉后，不顾安危，立即前往阿里海牙大营。临行前有人劝阻，他答道：“我一人即使受刀砍斧劈，又有什么可惋惜的!假如万一能使百万性命免于杀戮，我此行不是很值得吧?”阿里海牙被他的勇气和言辞所打动，答应不再掠杀。长沙城终于得以保全。欧道的学问胆识与李芾等人的道德节操一样有口皆碑，传诵千古。
向士壁、李芾、尹谷、杨霆等潭州抗击蒙元军队，悲壮激烈，为宋代长沙添上了英雄的色彩。
1 赵申乔﹒重建李忠节公祠碑记[M]//赵恭毅公剩稿﹒刻本﹒1737年（清乾隆二年）﹒
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