積貧積弱的南宋王朝到了它統治的末期，當道的外戚奸臣奢恣淫樂，賣官鬻爵，殘害忠良，政治更加腐朽，“國庫空虛，州縣罄竭”，經濟日益蕭條。
當南宋王朝國力虛弱難支、搖搖欲墜的時候，北方的蒙古族迅速倔起，於宋開禧二年（1206）建立了統一的蒙古政權。其後成吉思汗和他的子孫們發動了一系列大規模的擴張戰爭，先後征服和攻滅畏兀兒、吐善、西夏和金國。宋寶祐六年（1258），蒙古軍展開全面攻滅南宋的戰爭。蒙哥可汗親率主力進攻四川，命其弟忽必烈攻鄂州，同時命元帥兀良哈臺自雲南攻廣西、湖南，並“約明年正月會軍長沙”。在蒙古軍大舉南進之時，南宋許多地方的軍民為了保衛家園，浴血奮戰，潭州治所長沙縣城內的軍民也展開了抗擊蒙軍的英勇鬥爭[A2] 。
宋開慶元年（1259），兀良哈臺率“四王騎兵三幹”及西南蠻族軍萬人從大理出發，經邕桂之境，進入湖南，連破辰、沅二州，直抵潭州城下。潭州軍民抗擊蒙古軍隊的戰鬥隨即開始。湖南制置副使向士璧親率潭州軍民血戰，擊退蒙軍前鋒，並遣將王輔佑、易正大率500精兵，在南嶽阻擊蒙軍後隊。兀良哈臺所部自進入宋朝境內，“轉鬥千里，未嘗敗北”，但在長沙，“壁城下月餘”，不能取勝，如此頑強的抵抗，還是頭一次。此時，蒙哥所部正敗於釣魚城(今四川合州)下，蒙哥重傷身死。忽必烈雖已突破長江進圍鄂州，但聽到蒙哥死訊，即令兀良哈臺北返，以奪取汗位，並派大將鐵邁赤率“練卒一千、鐵騎三千”南下嶽州迎接。於是，兀良合臺率部北歸，潭州之圍完全解除。這是潭州軍民抗擊蒙元的第一次作戰。
忽必烈北返後，經過一系列策劃，終於奪得汗位，接著又於宋鹹淳七年 (1271)正式定國號為元。在這一系列變故發生的過程中，忽必烈的大軍也加緊了滅宋的進程。至宋鹹淳十年（1274），元右丞阿里海牙率元軍一部南下，直逼湖南。次年，攻下嶽州、常德府、鼎州、澧州後，圍攻潭州。潭州城軍民在知潭州兼湖南安撫使李芾率領下，又展開了一場英勇的保衛戰。
李芾（？－1276），字叔章，廣平人，後徙衡陽。初以祖蔭補南安司戶，累官至臨安府尹。他為人剛介，辦事公正，不畏強暴。因得罪當權的賈似道，被免職為民。元軍攻陷鄂州後，宋朝廷重新起用李芾為荊湖提刑使，以加強地方守備。賈似道兵潰蕪湖後，李芾知潭州兼荊湖南路安撫使。當時北路州郡都已失陷，潭州形勢嚴峻，有人勸他不必赴任。李芾慷慨地說：“吾世受國恩，雖廢棄中，猶思所以報者，今幸用我，我以家許國矣!”
宋德祐元年（1275）七月，李芾攜家眷赴潭州任。此時，元朝大將阿里海牙的數萬大軍已經南下，元軍遊騎已到湘陰、益陽諸縣，潭州守軍早已調赴前線。潭州城內，人心惶惶，一夕數驚。受命於危難之際，李芾鎮定自若，加緊進行守城的準備。他緊急召集城內尚能作戰的軍民約3000人，命劉孝忠統諸軍。又約請湘西苗民為援，同時儲備糧食，整修器械，加固城垣。
九月，元軍抵達潭州城下，李芾督率諸將分兵守禦，城中丁壯皆編為什伍，協同作戰。圍城日久，城中矢盡，李芾令百姓將廢箭磨光，配上羽毛，用以再射；鹽盡，則將庫中鹽席焚燬，取灰再熬，分給兵民食用；糧絕，則捕雀捉鼠充飢。有將士受傷，李芾親自撫慰，給以醫藥。他又日夜巡視城堡，深入兵民之中，以忠義勉勵部屬。元兵派人來招降，被李芾抓住，即當場誅殺。
經過3個多月的苦守，大小數十戰，但援兵不至，城池危在旦夕。和李芾一道守城的善化人尹谷聽到元兵已登城，乃積薪閉戶，全家人坐在一起，舉火自焚。鄰居來救，只見尹谷正冠端笏，危坐於烈焰中，全家老少葬身火海。李芾聞訊趕到，感嘆不已，以酒祭奠，嘆道：“務實真男子也，先我就義矣!”尹谷，字耕叟，號務實，進士出身，擢知衡州不就，教授於潭州州學、嶽麓書院、嶽麓精舍。元兵圍城，李芾聘其為參謀，共籌防禦。
尹谷殉難的那一天，正是農曆除夕之日，李芾留賓佐會飲達旦，眼看城破在即，李芾正端坐熊湘閣[A3] （原名露仙觀），召部下沈忠到跟前，“諭以殺全家意”。沈忠伏地磕頭，喋血滿地，堅決不幹。李芾道：“必須執行命令。”沈忠不得已，含淚應允，“遍刃其家十九人”，李芾“亦延頸受刃”。沈忠縱火焚燒其住所，回到自己家裡殺掉妻子後，“復至火所，慟哭投地，刎頸死”。1
消息傳出後，全城官兵居民殺身殉國者甚眾。嶽麓書院的幾百學生，在保衛潭州的戰鬥中，英勇無畏，城破後，大多自殺殉國。與李芾協力困守城池的安撫使參議衡山人楊霆，善於出奇應變，奮勇守城，多次立功，城破後也跳水自盡，妻妾奔救無及，一道殉難。長沙百姓在城破後，亦堅強不屈，誓死不為元軍俘虜，“多舉家自盡，城無虛井，縊林木者，累累相比。”安撫使參議安仁人陳億孫、安撫使節判茶陵人顏應炎，也一同死難。
激烈而悲壯的潭州保衛戰雖然失敗了，但是李芾率領長沙軍民死守潭州的壯舉，表現了崇高的民族氣節，在長沙燦爛輝煌的歷史上寫下了不朽的一頁。明成化年間，人們為了紀念李芾，在他殉難的熊湘閣修建了李忠節公祠。大學士李東陽併為此作記，還寫了一首《長沙竹枝詞》，稱頌李芾的氣節：“馬殷宮前江水流，定王臺下暮雲收。有井猶名賈太傅，無人不祭李潭洲。”
潭州軍民抗擊元軍的戰鬥長達3個月之久，使元軍遭受重大傷亡，元諸將十分惱怒，準備屠城報復。其時在潭州的寧鄉人歐道獲悉後，不顧安危，立即前往阿里海牙大營。臨行前有人勸阻，他答道：“我一人即使受刀砍斧劈，又有什麼可惋惜的!假如萬一能使百萬性命免於殺戮，我此行不是很值得吧?”阿里海牙被他的勇氣和言辭所打動，答應不再掠殺。長沙城終於得以保全。歐道的學問膽識與李芾等人的道德節操一樣有口皆碑，傳誦千古。
向士壁、李芾、尹谷、楊霆等潭州抗擊蒙元軍隊，悲壯激烈，為宋代長沙添上了英雄的色彩。
1 趙申喬﹒重建李忠節公祠碑記[M]//趙恭毅公剩稿﹒刻本﹒1737年（清乾隆二年）﹒
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