之前的文章我們說過，宋朝是中國歷史上經濟、文化、教育最繁榮的時代，當時的GDP約佔全球經濟總量的60%，這個可以說是世界歷史上絕無僅有的。
但是在很多人的印象裡，宋朝一直是羸弱的。宋代的國防形勢從建朝初期就不容樂觀，當石敬瑭將燕雲十六州割讓給契丹時，中原王朝便失去了北方有力屏障，使得北方的騎兵可以長驅直入中原地區。而且從安史之亂之後，中原喪失了遼東、甘涼河套、河西走廊等產馬良地，這也就意味著宋朝已經失去了建立強大騎兵的物質條件。再加上趙匡胤為避免晚唐藩鎮割據和宦官專權亂象，採取重文抑武方針，加強中央集權，並剝奪武將兵權。從宋真宗到南宋滅亡這280餘年的時間裡，宋朝的軍隊儘管數量很多，但是在對遼、夏、金等國的戰爭中卻是屢遭失敗，其戰鬥力下降到了歷朝中空前衰弱的程度。甚至於靖康年間，整個皇室都被金軍擄走，南宋朝廷只能偏安於南方的半壁江山。
雖然軍事上很羸弱，但是“唐強宋富”的名聲也不是白來的。在中國歷史上的絕大多數王朝都採取“抑商”的政策，而惟獨宋朝例外。宋初，太祖趙匡胤道“多積金，市田宅以遺子孫，歌兒舞女以享天年”以博民富後，宋太宗也道“令兩制議政豐之術以聞”，神宗在位時"尤先理財" 令眾“政事之先，理財為急”這樣的重視經濟的思想一直貫穿於宋朝，這是保證經濟發展的一個很重要的前提。太宗時期，每年鑄幣八十萬貫，到神宗熙寧六年，已達六百餘萬貫，由於商品入口，宋朝大量銅錢、白銀外流，造成硬通貨短缺。於是出現了世界上最早的紙幣（交子）和銀行，甚至銀行可以貸款，異地付款。宋神宗熙寧十年(1077年)國庫收入為7070萬兩白銀，最高達到1.6億兩白銀，即便南宋丟失半壁江山，國庫財政收入竟也高達1億兩白銀，這樣的財政收入後世難以企及。熙寧年間開封米價400文一石，宋代一石66公升。大致算一下，按現在市場普通米價約2元/斤估算，400文約等於264元人民幣購買力，即1文錢0.66元，一兩白銀相當於1320元人民幣，按熙寧十年國庫收入為7070萬兩白銀計，其時國庫收入約為933億元人民幣。鼎盛時期的宋朝，年收入約2100億元人民幣。這個收入相當於明朝的十倍，清朝的四倍。
在宋代，坑礦，茶鹽，造船，造紙，製糖，紡織，制瓷等都比唐代進步的多，整體產業產地擴大、產量增加、技術提高，航海業和造船業的發展使宋朝與東南亞，中亞，歐洲，非洲都有貿易。北宋推廣占城稻，使稻穀產量倍增。稻穀產量的增加帶來人口的大量增長，至公元1124年，北宋滅亡，人口已經有一億兩千六百餘萬。北宋時期，開採礦藏二百七十餘處，金一萬五千多兩、銀廿一萬九千多兩、銅五百多萬斤、鐵七百廿四萬斤，鉛九萬多斤、錫卅三萬斤。甚至早在北宋，中國已懂得用燒煤，鍊鋼，甚至達到重工業規模。另外宋代的城市化規模很大，根據記載，北宋的汴京和南宋的臨安都是人口逾百萬的國際大都會，此外還有6個像泉州這樣的大城市，人口在20萬以上。至於10萬人左右的中等城市則更多。
雖然我們用舉世無雙的汴京城來舉例不大恰當，無法代表普遍情況，但是真正令人心馳神往的也就是那個城市了。
“燈宵月夕，雪際花時，乞巧登高，教池遊苑，舉目則青樓畫閣，繡戶珠簾。雕車競駐於天街，寶馬爭馳於御路，金翠耀目，羅綺飄香。”《東京夢華錄》所記大多是宋徽宗崇寧到宣和年間北宋都城東京開封的情況，大致包括這幾方面的內容：京城的外城、內城及河道橋樑、皇宮內外官署衙門的分佈及位置、城內的街巷坊市、店鋪酒樓，朝廷朝會、郊祭大典，東京的民風習俗、時令節日，當時的飲食起居、歌舞百戲等等，幾乎無所不包。還有張擇端所作的《清明上河圖》，描畫的市井亦是生動有趣，為我們描繪了這一歷史時期居住在東京的上至王公貴族、下及庶民百姓的日常生活情景，是研究北宋都市社會生活、經濟文化的一部極其重要的歷史文獻。
北宋時期，京城初具規模，佈局合理，城市功能十分強大而且完備，開封城裡外河道交錯，水運繁忙。河汊多，橋也多，千橋飛架，街衢互通，最著名的橋稱為“虹橋”。汴梁街道繁榮，車水馬龍，商業十分發達。大街小巷，商鋪林立，店賈充斥，樓館遍地，買賣興隆，生意旺盛，服務周到。數不清的妓館，茶樓，香鋪，勾攔，藥房，鷹店，靴店，馬行，酒肆，瓦市，不一而足。
當年的開封城，過年過節，人們忙於觀賞不同的節日慶祝活動：燈宵月夕(元宵節），雪際花時（清明節），乞巧登高（七巧節），教池遊苑。放眼舉目望去，開封城裡，到處是“青樓畫閣，綉戶珠簾”，大街上停駐著無數的雕龍刻風的馬車，奔跑著名貴駿健的寶馬。達官貴人的金銀首飾閃閃發光把陽光都遮蔽了；女人們羅彩的衣裳和綺麗的裙褲散發出的香氣瀰漫著整個城市上空。歡聲笑語迴響在街頭巷尾，花街柳巷。管絃之音與歌唱之聲交響於酒店茶樓。四面八方的使者前來朝貢，世界各國商人互通有無。四海之內的珍奇物品，在集市上應有盡有。山珍海味充斥著各家酒樓菜館的後櫥。人們天天遊玩享樂，夜夜宴席吃喝，各種技巧雜技表演“驚人耳目”，花天酒地的奢侈“長人精神。”
馬可·波羅是元代來到中國遊歷的，他筆下的城市，自然是宋代留下來的繁華、富裕，以致他認為自己到了天堂，也許，真的是天堂罷。
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