养鸟之习，古已有之，遣兴怡情，健身养性。而说到鸟笼制作，《即墨县志》中记载，最早能追溯到明代，从原料加工到成品需经过100多道工序，全部由手工制作完成，工艺距今已有500多年的历史。
在北方，大多数养鸟、喜欢玩鸟笼的人都知道“蔡氏鸟笼”，“蔡氏鸟笼”作为一项非物质文化遗产已远近闻名。
5月28日，记者来到大城县旺村镇七女村，见到了正在做工的蔡永涛。蔡永涛家中客厅内摆满了他的得意之作。“这是竹鸟笼，这是紫檀笼，这是乌木笼……”蔡永涛一边向记者细数他的宝贝，一边向记者介绍，“有百灵笼、画眉笼、金丝雀笼等五大类，要说样式什么的，那就更多了，不同的鸟用不同的鸟笼。”
今年48岁的蔡永涛是“蔡氏鸟笼”第四代传承人，制作鸟笼已有28年。蔡永涛告诉记者，早年，他的曾祖父到天津大户人家做长工，此家主人喜好养鸟，其鸟笼常有破损情况。因其曾祖父心灵手巧，经常修缮鸟笼，久而久之便练得一手制作鸟笼的好手艺。随着时间的推移，这门手艺代代相传，但“蔡氏”并未以此为业。20岁时，蔡永涛萌生想法，决心把“蔡氏鸟笼”的手艺发扬光大，专门从事鸟笼制作。
在蔡永涛看来，鸟笼虽小，但制作起来并不容易，程序也很复杂。毫米是通常的计量单位。蔡永涛制作的鸟笼经久耐用，精细到每根穿孔竹签他都要上胶固定。“蔡氏鸟笼”制作工艺多达100多道，做工精细、考究，耗时较长。
“从选料、制笼腔、制拉条、制笼顶到最后的组装鸟笼，一共需要百余道工序。”谈到制作工艺，蔡永涛如数家珍，“制作木质鸟笼的实木原材要注意木材的纹理、颜色和用材的大小都需要精挑细选，如笼箍上的纹理，整个鸟笼的搭配衔接不统一，鸟笼就不美观了。”
由于北方天气干燥，传统的竹制鸟笼易开裂，于是，蔡永涛借助当地的红木产业，研究起了红木鸟笼。蔡永涛告诉记者：“制作鸟笼，不仅要有技艺，还要有创新；不光要靠手艺，还要靠灵感和悟性。红木‘三分做、七分磨’，较其他材质更结实，价值也高，更适合传承文化。”
从不经雕饰的素笼到加入更多艺术元素的雕花笼、镶嵌笼，多年来，蔡永涛的摸索从未停止。“你看，像这个小叶紫檀鸟笼，是我早些年花了好几个月，经过反复试验制作研究出来的，从选料到做工都花费了太多心血，手艺活儿往往最需要灵感，不舍得卖。”
桌上摆着一件新作老红木鸟笼，凑近一瞧，那笼丝密而不乱、细而不断，笼腔上镶嵌了五彩贝壳，青铜提手“松鼠葡萄藤”妙趣横生。制作完成的鸟笼表面异常光滑，蔡永涛透露，这是他一遍遍打磨后，擦了一遍生漆的效果。抛光后，鸟笼表面甚至能散发出莹润的光泽。
目前“蔡氏鸟笼”不愁销路，用蔡永涛的话来说就是：供不应求。多年来，北京、天津、山东等地的人们纷纷慕名前来订货、购买。
作为一项非物质文化遗产，传承是个大问题，看着正在做工的小儿子，蔡永涛笑着告诉记者：“‘蔡氏鸟笼’后继有人，小儿子蔡家宇从小就痴迷制作鸟笼，这些年学习继承了他制作鸟笼的全部手艺，是‘蔡氏鸟笼’第五代传人。”
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