紫貂是哺乳綱食肉目鼬科貂屬的一種，屬國家一級保護動物。紫貂身長約40釐米，體型與中等個頭的家貓相近，體重約1千克。
儘管紫貂的名字中有“紫”色，但事實上它的毛色是多樣的。紫貂有黑、白、黃等顏色，稍摻有白色針毛。
紫貂尾巴粗大而尾毛蓬鬆，長度不超過頭體長的一半，這也是鑑別它們的一個重要依據。紫貂耳大直立，略呈三角形，眼睛大而有神，身體細長，四肢短健，彎曲的利爪有半伸縮性，十分銳利，非常適於爬樹。
紫貂主要生活在北緯41°以北，海拔800至1600米，氣候寒冷的亞寒帶針葉林與針闊葉混交林地帶。我國東北的大興安嶺和部分小興安嶺及新疆的阿爾泰山，屬於亞寒帶針葉林地帶，海拔高度1000至2000米，山勢綿亙蜿蜒，溪流密佈如網，河流兩岸植被豐富，為典型的雪林氣候，是適宜紫貂生長生存的好地方。
紫貂食性廣泛，主要以小型鼠類為食，也捕食鼠兔、野兔和鳥類，冬季則會取食較多的松籽、漿果、堅果等植物性食物。
紫貂皮擁有“見風愈暖，落雪即融，遇水不濡”的美譽，也有軟黃金之稱，但也正是這名貴的皮毛給它們帶來了殺身之禍。
由於紫貂的繁殖力不強，再加上長期大量獵捕，以及大面積採伐森林和噴灑鼠藥所造成的汙染，導致野生紫貂數量銳減。1989年，紫貂被我國列為國家一級重點保護野生動物，明令禁止獵捕。
2009年，一名男子因在長白山自然保護區，非法捕殺紫貂4只，剝皮後出售，獲贓款420元，被判處有期徒刑8年，並處罰金1000元。
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