北宋時，名臣范仲淹受邀替人作墓誌銘，因死者生前曾擔任過轉運使，所以敘述官職時范仲淹用了雅稱，把轉運使寫成刺史。好友尹洙在旁笑說：“公誤矣！這兩者可大不相同。”范仲淹初始不信，隨手查閱架上史籍，發現自己果然錯了，於是改為“漕帥”。轉運使在宋初主要職能是替前方作戰部隊採辦軍需，辦完即撤。宋太宗趙匡義晚年為了削奪節度使的權利，在全國範圍內設立一級行政區“路”，讓轉運使擔任“路”的行政長官，這一職能持續了十年左右。宋真宗即位後擔心轉運使權利過大形成尾大不掉，又陸續設立提點刑獄司、安撫司等機構分割轉運使權利。所以到了范仲淹時代，轉運使只剩下運送財賦糧食的功能，與刺史一職自不可相提並論。
最初的監察職能
刺史的最初職能是監察考核官員，由中央派出到地方巡視，無固定治所。漢武帝元封五年（前106年），除去京城附近七郡外，全國一百多個郡（國）被分為十三部，由御史中丞派出下屬官員至部擔任刺史，此後成為定製。京城七郡則由號為“臥虎”的司隸校尉進行監察。漢襲秦制，地方行政採用的是郡（國）縣制，其中郡守（國相）的秩俸極高，為兩千石，而負責監察他們的刺史秩俸只有六百石，相當於處級巡視員稽核省部級，可見刺史的地位雖然卑微但權力極大。
那麼，刺史到底能不能起到約束地方官員的作用呢？當然可以。首先，刺史只負責監察二千石級別的地方高官，避免了精力分散。如《漢書·朱博傳》：博為冀州刺史，吏民遮道訴事，博下令曰：“欲言縣丞尉者，刺史不察黃綬，各自詣郡。欲言二千石墨綬長吏者，刺史還治所受治之。”可見地方中下級官員只對上司郡守負責，刺史並不參與其中。其次，刺史可以直接在皇帝面前奏事，郡守卻只能用奏摺言事。面對面說話自然比書面來得快而準確，近水樓臺先得月，刺史自然權重。
從監察官到封疆大吏
西漢成帝綏和元年（前八年），大臣翟方上書建議裁撤刺史，他認為：《春秋》之義，用貴治賤，不以卑臨尊。刺史位下大夫，而臨二千石，輕重不相準。於是十三部刺史被更高級別的州牧取代，不久又恢復刺史。此後廢置無常，王莽篡漢時廢刺史設州牧，東漢光武帝晚年意識到刺史的重要性，再次廢州牧設刺史直至延續至漢靈帝年間。東漢末年，天下烽煙四起，宗室劉焉目睹政治混亂，於是上書建議說：“刺史、太守勾結在一起狼狽為奸侵害百姓，導致天下不穩。可選品德廉潔的重臣外放為州牧，以安撫百姓，穩定人心。”皇帝和大臣們經過一番討論後，同意了劉焉的看法，同時決定將刺史秩俸提高到封頂的兩千石，正式改名為州牧。
劉焉的建議也有個人目的，他希望藉此機會求得南方的交州牧（今越南中北部及兩廣），避開中原禍亂，但部下偷偷的告訴他益州有天子之氣，於是劉焉轉而求得益州牧，劉焉死後由兒子劉璋繼任，最後被劉皇叔劉備奪了天下。與劉焉一起出任州牧的還有黃琬（豫州牧），劉虞（幽州牧），後來荊州刺史劉表也改任荊州牧，下轄九郡四十二州，帶甲十餘萬，控制著長江中上游地區，成為漢末最大地方軍閥之一。從這時起，刺史轉變為地方大吏，掌管地方軍政、民生、財賦，再沒轉回單純的監察角色。
魏晉時代地方行政改為州郡制，州的行政長官依然叫刺史，分為兩類：身兼軍務重任的刺史通常帶有使持節都督加將軍號，統轄數州軍事，稱之領兵刺史；另一種為持節刺史，不管軍務，只負責州治，稱之為“單車刺史”。
從封疆大吏到地方中級官員
隋文帝開皇三年（584年），罷州郡為州縣，刺史官職由省部級降為地廳級，雅稱也由州牧變為太守。唐代的大將如果行使魏晉時代刺史的權利，則加號為節度使，刺史徹底淪為州級行政官員。所以有人評論說漢代刺史相似於明代巡按御史；魏晉時代的刺史類似於明清總督；隋朝以後的刺史類似於明清的知府、知州。這是最為準確的解釋！
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