隨著“施利芬計劃”的破產，小毛奇被解除了德國參謀總長的職務改由法金漢擔任。由於德國沒能迅速勝利戰事呈現膠著狀態，為了打破僵局德國決定以凡爾登要塞作為主要進攻，直接攻下巴黎迫使法國投降。法金漢更是公開叫囂：“要讓法國把血流盡！”
埃裡希·馮·法金漢
1916年1月開始，法金漢就悄悄結集部隊準備攻擊凡爾登，同時，德國明目張膽地向香貝尼增兵，做出要在香貝尼發動攻勢的姿態。法軍總司令霞飛果然上當了。隨著結集跡象的漸漸明顯，英法聯軍發現的德軍的目的，霞飛一下慌了神，立刻下令向凡爾登徵兵。但是已經晚了，在2月21日德軍開始進攻的時候法軍只有兩個師趕到了凡爾登，凡爾登戰役就在這種情況下展開了。
勒迪克的次等狹窄道路
2月21日，德軍對寬40公里的法軍正面陣地以每小時10萬發炮彈連續炮擊了12個小時。德軍力圖在法軍前沿陣地造成一個“死亡地帶”，讓德國士兵踏著死屍前進。一天德軍就佔領了第一線陣地，迫使法軍撤出了外圍機動防禦地帶。在德軍進攻後法軍總司令霞飛決定調集所有能夠動用的陸空軍來和德軍決戰，2月25日，60歲的貝當臨危受命，當天夜裡就趕到了凡爾登。貝當首先建立了一條督戰線，凡是退過督戰線的人格殺勿論，並下令：寧可犧牲自己，也不丟失一寸土地。
到2月底德軍的攻勢被遏制，雙方在凡爾登上進行了拉鋸戰，每天都有新的炮彈被運上前線，更多的傷員也被源源不斷的運往後方。兩方都像在拼一口氣，看誰先堅持不下去，這是一場生死戰不是你死就是我亡，只有最後站著的才是最後的勝利者。激戰到4月，法軍增援到的軍隊已經和德軍相當了，德軍急了，首次使用了毒氣彈，但法軍仍將德軍的攻勢一次次阻止在要塞前。到5月，德軍的損失已經達到了極限，皇太子建議法金漢休戰，由於關於法軍傷亡重大的樂觀情報的誤導作用，總參謀長婉拒了皇太子的建議，相反，他下令為攻取凡爾登進行最後一次努力。
6月初，德軍發動了大規模進攻攻佔了沃克斯堡，但自身也付出了6000人傷亡的代價。6月下旬，德軍首次使用光氣窒息毒氣彈和催淚彈猛攻蘇維耶堡，在4公里寬的正面上發射11萬發毒氣彈，給法軍造成重大傷亡，一度進抵距凡爾登不足3公里處，但終被擊退。到7月，凡爾登的法軍發動了反攻，英法聯軍也對索姆河發起進攻，德軍被迫轉入防禦。而這時俄軍在東線發動了布魯西洛夫攻勢，德軍只能從凡爾登地區抽調了15個師進行防禦。之後法軍由防守轉為進攻，到11月，法國用17萬部隊進行了大規模的反攻，把之前的國佔領的地方一點點的奪了回來。到12月中旬，法軍戰線幾乎推至戰役發起前的位置，並俘虜1萬多名德軍，繳獲了100多門火炮，凡爾登戰役落下了帷幕。
法國騎兵在押送凡爾登戰役中抓獲的德軍
在10個月交戰中,雙方共投入200萬兵力,發射了4000萬發炮彈,法軍損失近55萬人，而德軍是近44萬人，創造了戰爭史紀錄，使凡爾登成了駭人聽聞的“絞肉機”和“人間地獄”。凡爾登戰役的勝利使得法國更相信要塞防禦系統，從而導致修建了馬奇諾防線，到第二次世界大戰時法軍的戰略思想也沒有什麼改變。最終導致了德軍迅速穿過阿登地區攻入法國腹地迫使法國投降，馬奇諾防線也不攻自破。
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