隋朝末年，割據軍閥到處搶地盤，搶東西，搶壯丁。幽州平原盛產糧食，物產豐富，兵員充足，所以被諸多地方勢力屢屢攻打。而城內守將都不敢應戰，只有羅藝一人，藝高膽大，奮力抵抗，開倉賑濟災民，分發物資獎勵將士，一時間，人心歸附。於是，他自封幽州總管，控制了幽州。
隋末的北方，軍閥之間互有攻伐，有名的有王世充、竇建德、高開道等人，後來羅藝也加入了其中的混戰。羅藝的父親是隋朝的四品武官，他本人也是驍勇善戰，又有謀略，所以在打仗上他並沒吃過大虧。但是，他也意識到自己畢竟勢單力孤，早晚要被人吞併。放眼望去，誰還能依附呢？他最終選擇了當時如日中天的唐王朝，武德三年，他奉表歸降，李淵還特賜他“李”姓。
此後，他就扛著唐軍的大旗，跟隨秦王李世民和太子李建成征討劉黑闥等人，他藝高膽大，很有心機，手下都是自己帶出來的大將，所以屢獲戰功，為唐朝立下了汗馬功勞。征討結束後，他回到了長安，被封為左翊衛大將軍。從此，他自恃功高，常常目中無人，直到有一件事發生。
有一天，秦王李世民派人去他軍營傳達指令，不想，竟然被他大大羞辱了一番，此事傳到了李淵那裡，李淵大怒，認為他是以下犯上大不敬，於是他被關了禁閉。直到北方突厥來犯，因為他早些年盤踞幽州時，屢次擊退突厥，所以李淵才把他放出來，讓他去打突厥，結果大勝，李淵就令他留任鎮守涇州。這次李世民的軍營事件，給他的心裡蒙上了一層厚厚的陰影，後來李世民即位後，他更是寢食難安，老是覺得李世民要害他似的。這也給他後來的反叛埋下了禍根。
羅藝這麼想，也不是沒一點道理。武德年間，他曾配合太子李建成和秦王李世民在河北作戰。因為那個時候，李建成是太子，也想在河北打仗的時候，招募人才，擴大勢力。那時的羅藝肯定覺得李建成就是將來的皇上，於是就依附李建成，根本就沒想過李世民能當上皇帝。另外，李世民是以武力打壓為主，而李建成卻是在武力打擊的同時，禮賢下士，安撫人心。所以羅藝認為，李建成是人才，而李世民能力不行，所以從心裡就沒接受過李世民，以致發生軍營羞辱那樣的事件。
其實，這些都是往事，李世民根本就沒想過，是他自己在以小人之心度君子之腹，自己沒有擺正自己的心態而已。李世民即位後，封他為“開府儀同三司”，食實封1200戶，與李世民的姐姐平陽公主的駙馬一樣，可謂待之不薄。可是，李世民越信任，他就越覺得裡面有陰謀，第二年就起兵反叛了。
他先以檢閱軍隊為由，集中各地兵力，並撒謊說有皇帝密詔，讓他進長安。於是就跟著他來到了豳州，在縣丞出門迎接的時候，他控制了豳州。這個時候下屬才知道他要謀反。那個時候，剛剛結束戰亂，人心思定，好不容易太平了，你又無故反叛，所以就有兩位將軍楊岌、趙慈皓謀劃要抓他，但被洩了密，他把趙慈皓給下了獄。而楊岌這時候正在帶兵行軍，聽說趙慈皓被抓，當機立斷，他決定攻打豳州。羅藝當時也沒想到這麼快就有人來打他，毫無思想準備，結果被楊岌拿下了豳州，而他則連家屬都沒來得及帶，倉皇向北出逃。他越跑，跟隨他的人就越少，最後被僅剩的幾個兵士給殺了。
軍將世家，驍勇善戰，戰功赫赫，位同三公。這麼一個人，沒人逼他、也沒人攛掇他，就因為自己的桀驁的性格，埋下了禍患的種子，因為齷齪狹隘的心理，造成了自己悲劇的結尾。實在令人惋惜。
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