佛教自東漢時期傳入中國，早期的管理比較簡單，由某位德高望重者引領皈信者禪修。五祖弘忍東門法門以後，佛教僧團逐漸形成，僧人聚居人數日益增多，各種問題也相應產生，開始出現了分級管理的模式。唐代以後禪宗發展規模空前繁榮，便有了“馬祖創叢林，百丈立清規”旨在加強對僧團、財物進行有效管理使用，在推老啟新的用人制度下，班首、執事應運而生。在佛教寺院中除方丈（也稱主持、住持）作為僧團的主要執事外，另設“四大班首”，即首座、西堂、後堂和堂主，分別輔佐方丈打理寺院事務。班首一般由戒臘較長、德高望重的僧人擔任。四大班首分別為：
首座：其地位僅次於方丈和尚，由叢林中德業兼修者擔任。他的職責表率叢林，作人天眼目，啟迪後昆。敦促大眾遵守叢林清規，對違犯戒律者依規處罰。比較著名的叢林，首座之上還有座元，為眾執事的上首。座元必須由德高望重的佛門耆宿擔任，如果沒有合適的人選，此執事之位可空缺。
西堂：地位乃次於首座，肩負教化僧眾、宣講佛法、開示禪修法要的責任。雖然高居班首之位，但處處以身作則，如同普通參學之人。
後堂：首座位居前班之首，稱前堂；後堂位居後班之首，故稱後堂。職責是標榜宗風法統，做大眾楷模。
堂主：指導禪堂行止，統領大眾如法禪修，一般由才德兼備、禪修精進者擔任。禪堂開示，僧眾禪修中的疑問均能如法解答。
八大執事是指五大堂口的主要負責人，包括：監院、維那（引領梵唄唱誦）、知客、僧值（糾察）、典座、寮元、衣缽、書記。
有的寺院根據實際情況，將寮元一職並歸客堂，另外增加庫頭一職，仍舊是八大執事。以下簡略說明：
監院：又稱監寺、院主，職責於內總理寺院大小庶務，對外則寺院山國產、殿舍修繕，悉數照顧。《禪苑清規》卷三對監院職責詳述如下：“監院一職，總領院門諸事，如官中應副及參辭謝賀，僧集行香，相看施主、吉凶慶弔，借貸往還，院門歲計，錢穀有無，支收出入，準備逐年受用齋料米麥等，及時收買；並造醬醋，須依時節；及打油變磨等，亦當經心。”
知客：知客是寺院客堂的主要負責人，下設照客、殿主、香燈、鐘頭、鼓頭、巡更、門頭等執事。職掌接待外來賓客的事務，他是寺院與外界聯繫的紐帶，相當於寺院的一個“外交部門”。凡政府官員，功德施主及四方名僧大德至寺參訪者，皆由知客安排接待，並通知庫司，設茶茗齋饌招待，酌情引見住持。
僧值：又稱糾察。職掌寺院五堂功課時，僧眾行止威儀。對僧眾日常出入著裝乃至行、立、坐、臥四種威儀不如法者，依照寺院清規給予相應懲罰，如齋堂或大雄寶殿跪香懺悔等。現在住眾多的寺院才設此職，一般寺院則由維那代行其職。
維那：原為寺院三綱之一，宋元以後寺院所設維那主管僧眾威儀，在禪堂中維那的地位僅次於堂主，止靜、放參皆由維那執掌。在維那邊上設有香位，上書“大眾慧命在汝一人，汝若不顧罪歸汝身”，說明維那一職在禪堂裡的重要性。《敕修百丈清規》卷四中明確指出維那的職權是“綱維眾僧，曲盡調攝。堂僧掛搭，辨度牒真偽。眾有爭競遺失，為辨析和會。戒臘資次，床歷圖帳，凡僧事內外，無不掌之”。從梵唄唱誦、僧人掛單身份驗證、意見分岐、坐次排序等諸事務維那都要一一過問。寺院每半年舊執事卸任或新執事上任舉行普請法會、半月誦戒，均由維那主持儀式。維那可禮請悅眾數名，輔助其舉行法事儀軌。
典座：典座是齋堂的負責人。古謂“兵馬未動，糧草先行”，佛門謂“法輪未轉，食輪先轉”。《禪苑清規·典座》篇中指出：“典座之職，主大眾齋粥，運用道心，隨時改變，令大眾受用安樂，亦不得枉費常住齋料。及點檢廚中，不得亂有拋撒。選揀局次行者，能者當之，行令不得太嚴，嚴則擾眾。不宜太緩，緩則失職。造食之時，須親自照管，自然精潔。如打物料並齋粥味數，並預先與庫司知事商量。如醬醋淹藏收菜之類，並是典座專管，不得失時。常切提舉火燭依時。依散同利，務要均平。如合系監院、直歲、庫主所管，同共商量即可，並不須侵權亂職。”這是八大執事中最苦最累的職事，也是最能成就修行妙果的所在。有的寺院住寺僧眾達千人之眾，一日三餐調和百味，其工作量是之繁重，可見一斑。
寮元：寮元為雲水堂的負責人。雲水堂又稱大寮，是專門接待十方雲遊參學僧侶的所在。掛單參學的僧人越多，寮元的職責就越重。有道是“龍象交參，魚龍混雜”，在雲水堂中什麼樣的人都能遇到，什麼意料不到的事都會發生，寮元一職看似無關緊要，實則舉足輕重，直接關係到整個僧團的和合共住、和睦共處。
衣缽：也稱侍者，也可以說是方丈和尚的“秘書團”。《禪林象器箋》雲：“住持資具錢帛之有處，謂之衣缽閣。蓋蓄資財非僧人本志，故諱露言之，稱衣缽矣。”原如佛教僧人要持不捉金錢戒，那麼這些事情就要交由衣缽來處理。如《敕修百丈清規》言：“衣缽侍者，先輩多以叢林老成之士為之。蓋能納忠救過，羅致人才，內外庶事，通變圓融，庶幾上下雍肅。”要求衣缽侍者的人選暨要老成持重，還要懂得變通，這機智靈敏是必不可少的。
書記：書記主要負責寺院文薄案牘諸事，掌文翰書寫事。寺院行文報告，與施主書信往來，張榜發文，甚至住持的慶弔字柬，皆由書記辦理。書記的人選必須要才思敏捷，書寫工謹，具有較深的文學造詣方能勝任。
四大班首和書記一職，因為地位特殊，所以由方丈會同寺院大眾禮請，如無戒律方面過失，一般是終生制，故有“千年書記，萬年班首”之說。任職四大班首者，就算以後圓寂了，在寺志記載中也要冠以“首座某某和尚”以記之。
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