1883年清法戰爭爆發，戰事一開始發生于越南北部，後來戰火一直蔓延到我國東南沿海一帶。當時的法國人雖然在海軍和陸軍方面都佔據優勢，但是他們卻因為瘟疫等原因無法獲得真正實質性的勝利。而在清朝這一方，一開始的失敗導致了甲申易樞事件，慈禧借刀殺人，把恭親王奕訢及軍機處的一班大臣全部撤下。最後法國人還是沒有獲勝，法國總理和他的內閣只能下臺。
我們也都知道，當時我們雖然在戰爭上贏得了勝利，但是卻在外交上出現了重大的失敗，結果就是導致清朝不敗而敗，法國不勝而勝。1885年，清法雙方簽訂了《中法新約》，我方失去了對越南的宗主國身份。
當然，也有人是這麼來看這個結果的：清朝沒有遭遇失敗，法國也沒有贏得勝利。因為法國雖然獲得了越南，但是他們的國際聲望卻一落千丈。而清朝雖然失去了對越南的權力，但是卻收穫了國際聲望，畢竟打敗了歐洲最強的戰力之一法國，也沒有割地賠款。如果長期的打下去，以當時清朝的國力來說，結果還很難說。
整個清法戰爭可以分為兩個階段，第一個階段是以雙方簽訂《中法簡明條款》而告終的，當時的形勢確實有些複雜，各國都虎視眈眈，為了穩妥起見，李鴻章決定“乘勝即收”，才簽訂了這個條約。這個條約共分為五條，在條文措辭方面，李鴻章下了很多的心思，儘量在條文上為自己佔得先機。
比如說，當時條款第二條規定，清朝將駐紮在北圻（越南分為三圻，北圻相當於北越）的軍隊調回邊界。這個“調回邊界”，在中文中有不同的解釋可以是調到邊界之內，也可以是調回到邊界線附近。第三條的“開放（西南）邊境”，也可以有兩重理解，一個是法國的商品和人員可以通過這個邊境進入中國，一個是同意和法國人在西南做買賣，但是法國人不能入內。
還有一條，法國人在和越南簽訂各種條約時，條約內不允許出現有損中國體面的字樣。什麼叫“不得有損中國體面”呢？李鴻章可以解釋為法國不得簽署讓越南脫離自己的文件，因為不讓越南脫離是中國的體面。
凡此種種，李鴻章也可謂費盡心機了，雖然很多時候條文就是擺設，但是有總比沒有好，至少道義上不吃虧。
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