所謂顧命大臣，就是皇帝在臨終之前，親自挑選任命的輔佐還未能主持朝政的小皇帝的臣子。這些人通常是那些德高望重、出類拔萃、忠心護主的高官。古代被挑選為顧命大臣的官員，領著先皇的遺命，代替小皇帝掌控朝政，在朝廷之中可謂一人之下、萬人之上，雖然不是皇帝，但同樣一言九鼎，甚至可以決定是否廢除幼主。不過，凡事有利自有弊，顧命大臣的無限風光背後往往也同樣伴隨著巨大的危險。
以南宋宋武帝劉裕臨終前託付的顧命大臣為例。劉裕在臨終前任徐羨之、謝晦、傅亮等人為顧命大臣，囑託他們輔佐少帝義符。剛開始的兩年裡，少帝年幼，幾位顧命大臣可以對他進行教導，可以代為治理朝政。可是隨著少帝逐漸長大，幾位顧命大臣對他的影響越來越小，於是幾人聯合廢了少帝義符，隨後立宋武帝第三個兒子義隆為宋文帝。第二年，這幾位顧命大臣奉表歸政，文帝親政。第三年，親政後的文帝就先後誅殺了這幾位顧命大臣。
顧命大臣為什麼要廢掉先帝所立的皇帝，去立一個新的皇帝呢？為什麼被立的皇帝最終卻又要把這些將自己捧上皇位的顧命大臣趕盡殺絕呢？像南朝這樣的例子是必然的還是偶然的？這其中有多層因由。
顧命大臣本為先帝選出的忠心為國的大臣，多為德高望重，為人耿直。由於古代封建思想的灌輸，多少少帝在小的時候因為自己是太子的緣故，很少有人敢管教他們不得當的行為，這樣一來就造成了他們無法無天的本性，小的時候他們不參政，這樣的本性不會影響到國家的利益，但隨著年齡的逐漸變大，其性格中的劣勢自然會影響到國家存亡。顧命大臣這時候出於對國家安危的考慮，就會廢舊立新。另外還存在一個原因，就是有些顧命大臣習慣了高高在上的地位後，當小皇帝長大要求親政時不想讓出手上大權，於是設計陷害幼帝，再重新立一個年齡小的傀儡皇帝，使自己得以繼續把持朝政。
可是為什麼被顧命大臣冊立的新皇帝往往都會反過來殺掉他們呢？
新立的皇帝雖然很感謝顧命大臣給了他當一朝天子的機會，但是，舊帝被廢或是被殺的場面在新帝心中產生了更大的影響。新帝為了防止顧命大臣以同樣的手段對付自己，就先下手為強，殺了這些權臣，一來可以替曾經受制於顧命大臣的臣子出口氣以籠絡人心，二來可以殺雞儆猴，樹立威信，可以說是一箭雙鵰之計。
所以，千百年來的顧命大臣雖然表面上看來風光無限，但是背地裡要承擔的風險更多。一句“既涉太行險，斯路信難涉”就貼切的概括了顧命大臣的命運，是悲慘還是風光，只有他們自己才清楚。
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